Mappa che mostra le temperature osservate a Encelado. Credito di immagine: NASA / JPL / GSFC. clicca per ingrandire
La minuscola luna ghiacciata di Saturno Encelado, che dovrebbe essere fredda e morta, mostra invece le prove del vulcanismo del ghiaccio attivo.
Il veicolo spaziale Cassini della NASA ha trovato un'enorme nuvola di vapore acqueo sul polo sud della luna e calde fratture in cui l'evaporazione del ghiaccio fornisce probabilmente la nuvola di vapore. Cassini ha anche confermato che Encelado è la principale fonte del più grande anello di Saturno, l'E-ring.
"Encelado è il corpo più piccolo finora scoperto che sembra avere un vulcanismo attivo", ha affermato il dottor Torrence Johnson, membro del team di imaging Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "L'atmosfera localizzata del vapore acqueo di Encelado ricorda le comete. I "punti caldi" nella sua superficie ghiacciata e screpolata sono probabilmente il risultato del calore di energia delle maree come i vulcani sulla luna di Giove Io. E la sua superficie geologicamente giovane di ghiaccio d'acqua, ammorbidita dal calore dal basso, ricorda le aree sulle lune di Giove, Europa e Ganimede ".
Cassini volò nel raggio di 175 chilometri (109 miglia) da Encelado il 14 luglio. I dati raccolti durante quel sorvolo confermano un'atmosfera estesa e dinamica. Questa atmosfera è stata rilevata per la prima volta dal magnetometro durante un sorvolo distante all'inizio di quest'anno.
Lo spettrometro di massa ionica e neutra e lo spettrografo per immagini a raggi ultravioletti hanno scoperto che l'atmosfera contiene vapore acqueo. Lo spettrometro di massa ha rilevato che il vapore acqueo comprende circa il 65 percento dell'atmosfera, con idrogeno molecolare a circa il 20 percento. Il resto è principalmente diossido di carbonio e una combinazione di azoto molecolare e monossido di carbonio. La variazione della densità del vapore acqueo con l'altitudine suggerisce che il vapore acqueo può provenire da una fonte localizzata paragonabile a un punto caldo geotermico. I risultati degli ultravioletti suggeriscono fortemente una nuvola di vapore locale.
Il fatto che l'atmosfera persista in questo mondo a bassa gravità, invece di fuggire istantaneamente nello spazio, suggerisce che la luna è geologicamente abbastanza attiva da riempire il vapore acqueo a un ritmo lento e continuo.
"Per la prima volta abbiamo un indizio importante non solo sul ruolo dell'acqua nelle lune ghiacciate, ma anche sul suo ruolo nell'evoluzione e nella dinamica del sistema di Saturno nel suo insieme", ha affermato il dott. Ralph L. McNutt, membro del team dello spettrometro di massa ionica e neutra, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Le immagini mostrano che il polo sud ha un aspetto ancora più giovane e più fratturato rispetto al resto di Encelado, completo di massi ghiacciati delle dimensioni di grandi case e lunghe crepe o faglie bluastre chiamate "strisce di tigre".
Un altro strumento Cassini, lo spettrometro infrarosso composito, mostra che il polo sud è più caldo del previsto. Si è scoperto che le temperature vicino all'equatore raggiungono i 80 gradi Kelvin (meno 316 Fahrenheit), come previsto. I poli dovrebbero essere ancora più freddi perché il Sole splende così obliquamente lì. Tuttavia, le temperature medie polari meridionali hanno raggiunto 85 Kelvin (meno 307 Fahrenheit), molto più calde del previsto. Piccole aree del polo, concentrate vicino alle fratture della "banda di tigre", sono ancora più calde: ben oltre 110 Kelvin (meno 261 Fahrenheit) in alcuni punti.
"Questo è sorprendente come se avessimo volato oltre la Terra e avessimo scoperto che l'Antartide era più calda del Sahara", ha affermato il Dr. John Spencer, membro del team dello spettrometro a infrarossi composito, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Gli scienziati trovano difficile spiegare le temperature se la luce del sole è l'unica fonte di calore. Più probabilmente, una parte della regione polare, comprese le fratture della "banda di tigre", è riscaldata dal calore che fuoriesce dall'interno. L'evaporazione di questo ghiaccio caldo in diversi punti della regione potrebbe spiegare la densità della nuvola di vapore acqueo rilevata da altri strumenti. Come una luna di 500 chilometri (310 miglia) di diametro possa generare così tanto calore interno e perché sia concentrata sul polo sud è ancora un mistero.
L'analizzatore di polvere cosmica di Cassini ha rilevato un grande aumento del numero di particelle vicino a Encelado. Questa osservazione conferma che Encelado è una fonte dell'E-ring di Saturno. Gli scienziati pensano che i micrometeoroidi facciano esplodere le particelle, formando una nuvola di polvere costante, ghiacciata attorno a Encelado. Altre particelle fuggono, formando la maggior parte dell'anello E.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL.
Ulteriori informazioni e grafici su questi risultati sono disponibili su: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
