OSIRIS-REx della NASA si sta avvicinando, fisicamente e temporalmente, al suo obiettivo principale. Il veicolo spaziale è arrivato a Bennu alla fine del 2018 e da poco più di un anno studia l'asteroide, alla ricerca di un sito di campionamento adatto. Per farlo, si avvicina sempre di più.
OSIRIS-REx è l'acronimo di Origins, Spectral Interpretation, Identification delle risorse, Security-Regolith Explorer. Il cuore della missione è il campione che raccoglierà dall'asteroide Bennu. Quel campione alla fine tornerà sulla Terra per studio.
Il team di OSIRIS-REx ha selezionato con attenzione un sito di campionamento. Quando l'astronave arrivò all'asteroide Bennu, la NASA scoprì che la superficie dell'asteroide era più impegnativa di quanto pensassero. Sebbene la superficie contenga un'abbondanza del materiale delle giuste dimensioni per il meccanismo di campionamento del veicolo spaziale, ci sono molti pericoli da evitare.
Alla fine, il team di OSIRIS-REx ha stilato un elenco di quattro potenziali siti di campionamento. Hanno quindi fatto più sorpassi dei quattro, per dare un'occhiata ancora più da vicino. Da lì, hanno scelto due siti di campionamento: un sito primario e un sito secondario. Tutti e quattro i siti hanno ricevuto nomi a tema aviario e alla fine del processo, la NASA ha scelto Nightingale come sito principale e Osprey come sito di backup.
Durante tutto il processo di selezione del sito, OSIRIS-REx ha ricollegato Bennu in tre fasi: Ricognizione A, B e C. Durante ogni fase, si è progressivamente avvicinata alla superficie, raccogliendo maggiori dettagli su ciascun sito. Ora, nella fase di ricognizione C, l'astronave ha già effettuato il suo cavalcavia più vicino. Il 3 marzo, ha sorvolato Nightingale ad un'altitudine di soli 250 metri (820 piedi).
L'altezza dell'orbita del veicolo spaziale è di un km (0,6) miglia, ma per circa cinque ore, OSIRIS-REx ha lasciato quella sicurezza alle spalle. Il sito di Nightingale si trova in un cratere ed è largo circa 16 metri (52 piedi). Durante la manovra, tutti gli strumenti scientifici erano rivolti al sito di campionamento.
Mentre tutti gli strumenti scientifici funzionavano, questo cavalcavia riguarda principalmente l'imager PolyCam del veicolo spaziale. PolyCam è un telescopio da 8 pollici e più si avvicina a Bennu, più immagini ad alta risoluzione acquisisce.
Dopo il cavalcavia OSIRIS-REx è tornato nella sua orbita domestica sicura, ma nella direzione opposta. Ora è pronto per la sua prossima grande manovra, le prove di campionamento.
Ci saranno due prove di campionamento e la prima è prevista per il 15 aprile. L'astronave si avvicinerà quindi, arrivando a meno di 125 metri (410 piedi) dalla superficie di Bennu. Ma non è fatto lì. A quell'altitudine eseguirà quella che viene chiamata la manovra del Checkpoint. Scenderà ancora più vicino al sito di Usignolo e dopo aver disceso per circa 10 minuti, interromperà la sua discesa a 50 metri (164 piedi) e inizierà a indietreggiare dall'asteroide.
Quindi a giugno OSIRIS-REx eseguirà la sua seconda prova. Ma questa volta, si avvicinerà leggermente, tra i 25 ei 40 metri (da 82 a 131 piedi) prima di arretrare. Man mano che OSIRIS-REx esegue ogni approccio, raccoglierà più dati sul sito di campionamento. Dovrà anche "addestrare" il suo sistema di monitoraggio delle caratteristiche naturali (NFT). La NFT utilizza le immagini della superficie di Bennu per guidarsi, confrontando le immagini di bordo con l'input della telecamera in tempo reale per evitare pericoli e perfezionare l'operazione di campionamento.
L'attuale manovra di campionamento è prevista per la fine di agosto 2020. A quel punto, OSIRIS-REx si avvicinerà abbastanza da consentire al suo meccanismo di campionamento di toccare la superficie. Quindi sparerà una carica di azoto per dare un calcio alla regolite e catturarne una parte. Quindi tornerà indietro.
Gli operatori di missione non saranno sorpresi se il sistema NFT del veicolo spaziale annulla il tentativo di campionamento. Il sistema ha un fail-safe integrato. OSIRIS-REx può eseguire più tentativi di campionamento, quindi non è necessario impegnarsi in una manovra considerata non sicura dai sistemi automatizzati del veicolo spaziale. Se il primo tentativo di Nightingale non funziona, OSIRIS-REx può provare di nuovo a raccogliere da Nightingale o passare al sito di backup, Osprey.
Alla fine, se tutto andrà bene, OSIRIS-REx tornerà sulla Terra e rilascerà la Capsula di ritorno del campione (SRC) nell'atmosfera terrestre, dove dispiegherà un paracadute e galleggerà in superficie. Si prevede che atterrerà presso il Testing and Training Range dello Utah, dove verrà recuperato.
Di Più:
- Comunicato stampa: OSIRIS-REx piomba sopra l'usignolo del sito campione
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Perché le particelle vengono espulse dall'asteroide Bennu?
