Come finirà l'epidemia di coronavirus?

Nonostante gli sforzi in tutto il mondo per contenere il nuovo coronavirus, continuano a emergere punti di crisi e il numero di casi è in aumento.

Sono passati solo un paio di mesi da quando il virus, chiamato SARS-CoV-2, ha fatto la sua prima apparizione pubblica in un mercato di pesce e animali vivi a Wuhan, in Cina. Da allora, il virus ha scavalcato i confini, infettato oltre 82.500 persone e ucciso 2.810. Ma come per tutte le epidemie passate, questa alla fine finirà.

Quindi, come andrà a finire questa storia? Gli esperti affermano che una possibilità è che i casi di malattia inizieranno a diminuire quando un numero sufficiente di persone sviluppa l'immunità, sia attraverso l'infezione che la vaccinazione. Un altro possibile scenario è che il virus continuerà a circolare e si affermerà come un comune virus respiratorio.

La possibilità di contenimento

A questo punto, è molto improbabile che l'epidemia sia contenuta in alcune località che dicono gli esperti.

"È sempre più probabile che questo virus si diffonda in tutto il mondo", afferma Aubree Gordon, professore associato di epidemiologia all'Università del Michigan. "Potremmo avere ancora qualche possibilità di contenerlo, ma quella finestra sembra chiudersi."

L'epidemia soddisfa già due criteri di una pandemia: SARS-CoV-2 può infettare le persone e causare malattie e può diffondersi facilmente da persona a persona, hanno dichiarato martedì i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) in una conferenza stampa 25 febbraio). Mentre il virus inizia a infettare le comunità in più paesi, si sta avvicinando al soddisfacimento del terzo criterio: diffusione mondiale del virus.

Circa il 95% dei casi di COVID-19, la malattia causata da SARS-CoV-2, si trova nella Cina continentale. Tuttavia, si verificano picchi in altri paesi, tra cui Corea del Sud, Iran, Italia, Singapore, Taiwan, Tailandia e Giappone. Mercoledì (26 febbraio), il CDC ha annunciato il primo caso di probabile "diffusione della comunità" del virus, in un paziente della California settentrionale senza legami con una regione colpita duramente.

Il modo migliore per controllare il virus o rallentarne la diffusione è attraverso misure di contenimento come quarantene e restrizioni di viaggio, ha detto Gordon a Live Science. In effetti, c'è stato uno sforzo mondiale per fermare la diffusione di questo nuovo coronavirus. Alcuni sforzi, come le quarantene sulla nave da crociera Diamond Princess, potrebbero aver avuto un successo limitato, come riportato in precedenza da Live Science.

Ma contenere la diffusione del virus sarà estremamente difficile, ha detto Gordon. Ci sono alcuni motivi per questo: SARS-CoV-2 si diffonde molto facilmente, la maggior parte dei casi di COVID-19 non sono gravi e quindi potrebbero non essere identificati e il virus ha un lungo periodo di incubazione o l'intervallo tra il momento in cui una persona è infetto e quando iniziano a mostrare i sintomi, Gordon ha detto.

Inoltre, tutti gli sforzi di contenimento si basano su ciò che sappiamo del virus e c'è ancora molto che non sappiamo. I periodi di quarantena sono in genere di 14 giorni, sulla base di studi precoci che hanno suggerito che era il periodo di incubazione più lungo possibile per il virus. Ma ci sono alcune prove che il periodo di incubazione potrebbe essere molto più lungo.

Ad esempio, i notiziari locali della provincia cinese di Hubei (dove sono comparsi i primi casi umani della malattia) hanno affermato che un uomo di 70 anni infettato dal coronavirus non ha mostrato sintomi fino a 27 giorni dopo l'infezione, secondo The Washington Post. I modi più comuni in cui si pensa che il virus si diffonda sono attraverso le goccioline respiratorie e il contatto con una persona infetta, ma non è ancora chiaro se il virus può diffondersi prima che i sintomi inizino.

E c'è ancora la possibilità che il coronavirus abbia iniziato a diffondersi prima ancora di sapere che esistesse. "Penso che sia già una pandemia", ha dichiarato la dott.ssa Amesh Adalja, specialista in malattie infettive e studiosa senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora. "Credo che probabilmente ci siano stati casi negli Stati Uniti e in altri luoghi che non sono stati riconosciuti, soprattutto perché la stragrande maggioranza è lieve e indistinguibile da altre cause del raffreddore comune".

Se gli sforzi di contenimento falliscono e questo in effetti diventa una pandemia, "ci sono due modi in cui potrebbe finire", ha detto Gordon a Live Science. O un numero sufficiente di persone svilupperà l'immunità - attraverso l'infezione o la vaccinazione - che il virus interromperà la trasmissione e verrà eliminato, oppure il virus continuerà a circolare e si affermerà come un comune virus respiratorio.

Un gocciolamento naturale

Le pandemie finiscono quando il virus non ha abbastanza persone sensibili da infettare.

Si pensa che la catastrofica pandemia di influenza spagnola del 1918 abbia infettato 500 milioni di persone in tutto il mondo, molti dei quali soldati che vivono in combattimenti ravvicinati combattendo durante la prima guerra mondiale. Ma l'influenza alla fine è stata in parte fermata perché coloro che sono sopravvissuti avevano l'immunità e il virus non ha agito così facilmente come all'inizio.

Se il virus entra in contatto con un'altra persona ma quella persona non è sensibile alla malattia, quella catena di trasmissione viene espulsa. Se una persona ne infetta due, quelle persone insieme ne infettano quattro e così via, e alla fine il virus si esaurisce in persone suscettibili di infezione, ha affermato Joshua Epstein, professore di epidemiologia alla New York University. "Quello che succede in genere è che abbastanza persone ottengono il bug che non ci sono abbastanza persone sensibili per far andare avanti la catena".

Se SARS-CoV-2 è come i ceppi comuni dell'influenza (o come altri coronavirus che causano il raffreddore comune), c'è anche la possibilità che il numero di infezioni possa diminuire man mano che il clima si riscalda. Potrebbe quindi rinascere in autunno e in inverno.

Ma "Penso che sia prematuro supporre che", ha detto la dott.ssa Nancy Messonnier, direttrice del Centro nazionale per le immunizzazioni e le malattie respiratorie del CDC, in una conferenza stampa del 12 febbraio.

Teoricamente, le condizioni ambientali possono influenzare la trasmissione di un virus, ed è per questo che alcuni virus hanno stagionalità, ha detto Gordon. "Tuttavia, in realtà non è chiaro, poiché i virus come l'influenza hanno un peso tanto grande nelle zone tropicali quanto quelle temperate".

Un'altra possibilità è che la SARS-CoV-2 muta in modo potenzialmente benefico, rendendo più difficile per il virus infettare le persone. Nel 2002, un coronavirus simile nella provincia del Guangdong, nel sud della Cina, è comparso per la prima volta nell'uomo dagli animali e ha causato un focolaio di un'infezione che è diventata nota come sindrome respiratoria acuta grave (SARS).

La SARS si diffuse in altri 26 paesi, incluso il Canada, suscitando il timore che la malattia si sarebbe diffusa nel Nord America. "Quando la SARS è arrivata in Canada, eravamo preoccupati che questo sarebbe diventato un altro epicentro", ha dichiarato il dott. Eric Cioe-Peña, medico di pronto soccorso e direttore della salute globale della Northwell Health di New York.

Ma l'epidemia è finita per richiedere, in parte a causa del buon contenimento della salute pubblica, ha detto. Ma è stato anche perché la SARS è mutata casualmente - come fanno comunemente i virus - ed è diventata molto più grave ma più difficile da trasmettere agli umani, ha detto.

Un vaccino per l'eradicazione

Ma i funzionari sanitari non sono solo seduti indietro e aspettano di vedere come si comporterà il virus; i ricercatori di tutto il mondo stanno correndo per trovare un vaccino e un trattamento per SARS-CoV-2. Poiché il virus si è "affermato nelle popolazioni umane, un vaccino è l'unico modo per sradicarlo", ha detto Adalja.

Recentemente, un gruppo di ricercatori ha mappato la struttura dettagliata della cosiddetta proteina spike che il nuovo coronavirus utilizza per agganciarsi e infettare le cellule umane, aprendo potenzialmente la porta a un vaccino. L'idea è che se le persone venissero iniettate con un vaccino a base di proteine ​​da spike, i loro corpi produrrebbero anticorpi contro di esso in modo che, se fossero mai esposti al virus reale, avrebbero l'immunità, Live Science ha riferito in precedenza.

Ma il problema con i vaccini è che "ci vuole così tanto tempo per passare dal potenziale vaccino al modello animale ai tipi di studi clinici, e ci sono solo così tanti passaggi che è possibile eliminare senza compromettere la sicurezza", ha detto Cioe-Peña. E quindi un vaccino non aiuterà in questo momento la diffusione del virus negli epicentri, ha aggiunto.

Tuttavia, gli esperti ritengono che un vaccino sia probabilmente tra 18 e 24 mesi di distanza, che è ancora accelerato dai 10 anni in genere, secondo il rapporto di Live Science. Ma il fatto che gli esperti stiano continuando a sviluppare un vaccino significa che non pensano che la SARS-CoV-2 scomparirà presto, ha detto Epstein. Se i funzionari sanitari pensassero che il virus sarebbe svanito presto, "allora costruire un vaccino per il futuro non avrebbe molto senso", ha detto Epstein a Live Science. "C'è un senso in cui potrebbe non finire."

Un virus persistente

"Penso che sia improbabile che questo coronavirus - perché è così facilmente trasmissibile - scompaia completamente", ha dichiarato il Dr. William Schaffner, uno specialista in malattie infettive della Vanderbilt University nel Tennessee.

L'eradicazione di una malattia è "difficile e raramente raggiunta", secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Perché ciò accada, ci deve essere un intervento disponibile per interrompere la trasmissione, ci devono essere strumenti diagnostici per rilevare casi che potrebbero portare alla trasmissione e gli esseri umani devono essere l'unico serbatoio per il virus, hanno scritto.

Anche se il coronavirus viene sradicato tra gli esseri umani, se il virus continua a sopravvivere nella sua forma naturale nei bacini degli animali, tali bacini possono rimettere in circolazione il virus, ha detto Epstein. "Penso che sia sempre possibile che la cosa abbia un ciclo, lo inchiodiamo, non muta ed è sradicato", ha aggiunto. "Ma penso che la prospettiva più probabile sia che non la sradichiamo del tutto."

C'è una possibilità che, anche se riusciamo a estinguere questo virus, potrebbe trasformarsi in una malattia stagionale, ritornando ogni anno come altre malattie stagionali come l'influenza o il raffreddore, ha detto Epstein. Se ciò accade, c'è una possibilità che possa avere un impatto minore durante le successive circolazione perché più persone avranno accumulato immunità, ha detto Adalja. Ma non è ancora chiaro se gli umani possano essere nuovamente infettati da questo virus, ha detto Gordon.

Le persone possono essere reinfettate dagli altri coronavirus circolanti perché la nostra immunità nei loro confronti diminuisce nel tempo. L'immunità non cala con ogni virus, tuttavia. Con virus come quello che causa il morbillo, una volta che qualcuno lo ha o è stato vaccinato contro di esso, non verranno reinfezione, ha detto Schaffner.

Sebbene l'immunità calante sia la causa più probabile di reinfezione, è anche possibile che i virus possano mutare quanto basta per sfuggire al sistema immunitario. "Ma in questo momento, non ci sono prove che il coronavirus stia mutando in modo significativo", ha detto Gordon. "Le sequenze virali disponibili sono quasi identiche."

È difficile prevedere come si comporterà il virus.

"Alcuni si ripresentano, altri no", ha detto Epstein. Il virus che ha causato la SARS ha avuto un tasso di mutazione relativamente basso, quindi non si è ripresentato; l'influenza, al contrario, ha un tasso di mutazione molto elevato e quindi si ripresenta ogni anno. Se SARS-CoV-2 riuscirà a mutare sostanzialmente nei prossimi mesi, i vaccini che gli scienziati producono ora potrebbero non essere ben abbinati quando si ripresenterà, ha aggiunto.

Ma anche se non puoi prevedere cosa accadrà con il virus, puoi prepararti, ha detto Epstein.

È impossibile bloccare le persone di tutti i paesi colpiti, ha affermato. Ma le persone possono prendere provvedimenti per ridurre il numero di infezioni nella loro area - come lo screening e i test aggressivi per il virus, isolando i casi, annullando le riunioni di massa, prendendo parte all'isolamento familiare e osservando le normali pratiche di salute pubblica e una buona igiene - "nella speranza che non avremo un grande scoppio ", ha detto.

Nel peggiore dei casi, potremmo avere una "sostanziale epidemia negli Stati Uniti", ha aggiunto. "Non credo che nessuno sia disposto a mettere un numero reale su di esso."