SOFIA, l'Osservatorio stratosferico per astronomia a infrarossi della NASA ha effettuato il suo primo volo scientifico mercoledì, per aiutare a dimostrare il potenziale del velivolo di fare scoperte sull'universo a infrarossi. Il nuovo osservatorio utilizza un aereo 747 modificato per trasportare un telescopio riflesso di 2,5 metri (100 pollici) di costruzione tedesca e, durante il suo volo iniziale per raccogliere dati scientifici, l'aereo ha volato per circa 10 ore.
"Questi voli scientifici iniziali segnano una pietra miliare nello sviluppo e nella capacità di SOFIA di condurre osservazioni scientifiche sottoposte a peer review", ha dichiarato Jon Morse, direttore della divisione astrofisica della NASA. "Prevediamo una serie di importanti scoperte da questo osservatorio unico, nonché approfondite indagini sulle scoperte da parte di altri telescopi spaziali."
Si prevede che SOFIA avrà una durata di 20 anni che consentirà un'ampia varietà di osservazioni scientifiche astronomiche non possibili da altri osservatori terrestri e spaziali.
Navigando ad altitudini comprese tra 39.000 e 45.000 piedi, i ricercatori sperano di studiare come nascono stelle e pianeti, come si formano le sostanze organiche nello spazio interstellare e come si nutrono e crescono i buchi neri supermassicci.
SOFIA è un telescopio a infrarossi da 100 pollici di diametro e gli strumenti sono in grado di analizzare la luce da un'ampia distanza
gamma di oggetti celesti, inclusi gas interstellare caldo e polvere di regioni luminose che formano stelle, osservando lunghezze d'onda comprese tra 0,3 e 1.600 micron. Un micron equivale a un milionesimo di metro. Per
in confronto, l'occhio umano vede la luce con lunghezze d'onda comprese tra 0,4 e 0,7 micron.
I primi tre voli scientifici, fase uno del primo programma scientifico di SOFIA, utilizzeranno la telecamera a infrarossi Faint Object per lo strumento SOFIA Telescope (FORCAST) sviluppato dalla Cornell University e
guidato dal principale investigatore Terry Herter. FORCAST osserva lo spettro dell'infrarosso medio da 5 a 40 micron.
I ricercatori hanno usato la videocamera FORCAST su SOFIA durante un volo di prova due settimane fa per produrre immagini a infrarossi di aree all'interno del complesso di formazione stellare di Orione, una regione del cielo per la quale più ampia
i dati sono stati raccolti durante il volo del 30 novembre. L'immagine sotto è di questa regione. Puoi vedere più immagini a questo link.
SOFIA vola dalla Dryden Aircraft Operations Facility della NASA a Palmdale, in California.
