Le comunità e gli ospedali statunitensi sono pronti ad affrontare COVID-19?

Funzionari sanitari degli Stati Uniti hanno avvertito che il paese potrebbe essere diretto verso un vero e proprio scoppio del nuovo coronavirus. Gli americani devono agire per proteggere se stessi e le loro comunità dalla diffusione del virus, hanno detto i funzionari.

In un precedente articolo, Live Science ha parlato con esperti di ciò che gli individui possono fare per prepararsi a un imminente scoppio della malattia, chiamato COVID-19, causato da questo nuovo virus. (Il virus stesso è noto come SARS-CoV-2.) Ma cosa possiamo aspettarci di sentire da funzionari sanitari e governativi se l'epidemia si intensifica qui? E, cosa ancora più importante, quanto riteniamo possa essere grave l'epidemia?

Come possono prepararsi le comunità

Fino ad ora, la strategia degli Stati Uniti per proteggere i residenti contro COVID-19 si è concentrata sul contenimento: rallentare la diffusione del virus identificando le persone infette e limitando il loro contatto con gli altri. Queste misure includono l'isolamento delle persone con potenziali e confermate infezioni, la tracciabilità e il monitoraggio dei loro contatti stretti e la limitazione dei viaggi da e verso la Cina, in particolare la provincia di Hubei, in quanto il focolaio ha avuto origine lì.

Ora, gravi epidemie oltre la Cina hanno aumentato il "livello di aspettativa che avremo diffusione della comunità qui" negli Stati Uniti e che la trasmissione virale si svolgerà rapidamente, la dott.ssa Nancy Messonnier, direttrice dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie ( CDC) Centro nazionale per le immunizzazioni e le malattie respiratorie, ha detto in un briefing di notizie martedì (25 febbraio).

In questo frangente, "le comunità e la giurisdizione a tutti i livelli dovrebbero pensare a come affrontare la diffusa trasmissione delle comunità", ha affermato Josh Michaud, direttore associato per la politica sanitaria globale presso la Kaiser Family Foundation di Washington. A livello di comunità, i funzionari locali dovranno elaborare una serie di protocolli flessibili che le imprese, le scuole, le famiglie e gli individui dovranno seguire per limitare la diffusione virale e dispensare le ultime informazioni.

Queste misure potrebbero includere la chiusura delle scuole e l'annullamento di riunioni di grandi gruppi in aree con un numero rilevante di casi, Michaud ha detto. "Tale decisione può scendere rapidamente, a seconda dell'epidemiologia dell'epidemia in un determinato luogo", ha aggiunto. Le scuole dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di dividere gli studenti in gruppi più piccoli o di chiudere e utilizzare "teleschooling basato su Internet", ha detto Messonnier nel briefing stampa del 25 febbraio.

Allo stesso modo, il CDC raccomanda alle aziende di incoraggiare i dipendenti malati a rimanere a casa dal lavoro, a sostituire le riunioni di persona con conferenze video o telefoniche e ad aumentare le opzioni di telelavoro. Se le persone continuano a lavorare, gli spazi di lavoro e gli elettrodomestici condivisi dovrebbero essere puliti regolarmente e i dipendenti dovrebbero praticare una buona igiene delle mani e "etichetta di tosse e starnuti", dice l'agenzia. I dipendenti dovrebbero anche far sapere al proprio supervisore se un membro della famiglia si è ammalato e dovrebbero seguire le linee guida del CDC per determinare se devono essere testati per il virus stesso.

Potrebbe essere necessario che gli ospedali triassiano i pazienti in modo diverso, aggiungano più servizi di teleassistenza e ritardino la chirurgia elettiva, ha detto Messonnier martedì. Mentre sempre più persone riferiscono agli ospedali con possibili casi di COVID-19, le strutture possono chiedere a quei pazienti di entrare da una porta separata, ha affermato la dott.ssa Amesh Adalja, esperta di malattie infettive presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora. Gli ospedali potrebbero anche dover aumentare l'accesso dei medici a trattamenti sintomatici come i farmaci anti-febbre e anti-nausea, quindi i medici possono avere questi trattamenti a portata di mano per prescrivere ai pazienti infetti, ha aggiunto Adalja.

Quanto potrebbe andare male?

A questo punto, i funzionari sanitari degli Stati Uniti hanno identificato 60 casi di COVID-19 negli Stati Uniti - ma il numero dei casi reali potrebbe essere più elevato, ha detto Adalja. "Non c'era nulla da impedire davvero di essere mescolati con la nostra stagione del raffreddore e dell'influenza", nel senso che alcune persone con casi lievi potrebbero aver scambiato la loro malattia con qualcosa di più banale, come il comune raffreddore, ha detto. Anche se le persone si sono trasferite in una struttura sanitaria, i test diagnostici sono così limitati che molti casi sono stati probabilmente persi; l'intera portata dell'epidemia si rivelerà quando saranno disponibili ulteriori test, ha affermato.

"Se non saremo in grado di tenere la linea nella prossima settimana o due, inizierai a vedere molti più casi", ha detto il dottor George Rutherford, professore di epidemiologia e biostatistica presso l'Università della California, San Francisco.

Nella storia moderna, l'epidemia di influenza H1N1 del 2009 probabilmente fornisce il miglior esempio di ciò che potrebbe accadere negli Stati Uniti nelle prossime settimane, il che significa che interventi non farmaceutici come la chiusura delle scuole e le restrizioni di viaggio potrebbero essere attuati in tutto il paese, ha detto Adalja. Detto questo, l'influenza e COVID-19 sono malattie notevolmente diverse e, man mano che impariamo di più su come si sviluppa la nuova malattia in persone diverse, la nostra strategia di mitigazione potrebbe cambiare di conseguenza, ha aggiunto.

Ad esempio, i bambini infetti nelle scuole spesso esacerbano i focolai di influenza nelle loro comunità, agendo come vettori virali che diffondono l'infezione a molte famiglie contemporaneamente. "Non sappiamo se questo è il caso del coronavirus", ha detto Adalja. Se i bambini non diffondono la malattia in modo efficiente, le lunghe chiusure "potrebbero non essere giustificate", ma ancora una volta, resta da vedere, ha detto.

Sembra improbabile che gli Stati Uniti ricorrano a quarantene di massa di intere città, come quelle viste in Cina, ha detto Michaud. "Le dimensioni di questi sforzi sono senza precedenti ... e non un approccio tradizionale di contenimento", ha detto. "Su piccola scala" come la quarantena della nave da crociera Diamond Princess, dove molte persone intrappolate a bordo si sono infettate, "puoi vedere come può andare storto", ha aggiunto.

Siamo pronti?

Mentre affrontare un potenziale focolaio può essere scoraggiante, Rutherford ha detto che pensa "siamo preparati quanto possiamo senza vaccini o terapie". Mentre prepariamo un focolaio in altri modi, gli scienziati di tutto il mondo continueranno a studiare la malattia e sviluppare farmaci.

Sfortunatamente, gli Stati Uniti sono tristemente indietro nel testare le persone per COVID-19, in precedenza riportato da Live Science. Solo cinque dipartimenti sanitari statali hanno attualmente la possibilità di testare il virus, insieme al CDC stesso, e i pazienti devono soddisfare criteri rigorosi prima di essere testati, il che potrebbe impedire la diagnosi di persone con casi lievi. Inoltre, nel caso in cui molte persone vengano infettate tutte in una volta, il sistema sanitario degli Stati Uniti semplicemente non avrà la capacità di prendersi cura di tutte, afferma Michaud.

"Non esiste un sistema ospedaliero sulla Terra preparato per il massiccio afflusso di casi se il numero dei casi raggiunge i livelli di Wuhan - ovunque", ha detto. (L'epidemia è iniziata originariamente nella città cinese di Wuhan, dove migliaia di casi sono emersi in rapida successione.) Gli interventi non farmaceutici, come le quarantene volontarie e le chiusure scolastiche, sono di fondamentale importanza per rallentare la diffusione del virus e prevenire il sovraccarico degli ospedali, afferma il CDC . Se inondati da troppi casi COVID-19, gli operatori sanitari non saranno in grado di prendersi adeguatamente cura di quelli con la malattia o di altri che vengono in ospedale con diversi disturbi.

Sulla base di ciò che sappiamo del virus finora, tuttavia, molte persone possono contrarre una forma lieve della malattia e non richiedere il ricovero in ospedale, ha detto Adalja.

"Anche se avremo una pandemia, questo non dice nulla sulla gravità", ha detto. I funzionari sanitari non hanno ancora dichiarato l'epidemia una cosiddetta pandemia, in quanto non stiamo ancora assistendo a una diffusione sostenuta della comunità in più paesi del mondo. Se l'epidemia aumenta a livelli di pandemia, tuttavia, gli studi attuali suggeriscono che la stragrande maggioranza dei casi sarà lieve, ha detto Adalja. Ogni caso, per quanto lieve, sarà "dirompente" per la vita delle persone, ma una pandemia in sé "non sarà cataclismica", ha detto.