Vista aerea del Launch Complex 2 di Rocket Lab presso il porto spaziale regionale dell'Atlantico medio sull'Isola Wallops della Virginia,
(Immagine: © Rocket Lab)
Rocket Lab inizierà a volare dagli Stati Uniti tra pochi mesi, se tutto andrà secondo i piani.
La startup con sede in California ha quasi finito di costruirne una Avvia il Complesso 2 (LC-2) al Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) sulla Virginia Wallops Island, hanno detto i rappresentanti della compagnia.
Rocket Lab ha installato la piattaforma di lancio da 66 tonnellate del sito a settembre e presto prevede di montare il strongback alto 44 piedi (13,4 metri), che solleva il doppio stadio dell'azienda Razzo elettronico in verticale per il lancio.
"Avremo il sito attivato entro la fine dell'anno", ha dichiarato a Space.com il CEO di Rocket Lab, Peter Beck. "Quindi, sarà completamente pronto per partire. Ma il [primo] volo sarà all'inizio del prossimo anno."
Rocket Lab ha già lanciato otto missioni, tra cui voli di prova, dal suo altro sito, Launch Complex 1 (LC-1) sull'Isola del Nord della Nuova Zelanda. LC-1 è autorizzato per un massimo di 120 voli all'anno, hanno detto i rappresentanti della compagnia. LC-2, progettato per le missioni governative, ospiterà fino a 12 lanci all'anno.
Come dimostra la potenziale cadenza di lancio di LC-1, Rocket Lab ha ambizioni audaci. La compagnia mira ad aumentare notevolmente l'accesso allo spazio volando molto frequentemente e ad un prezzo ragionevole. L'elettrone alto 57 piedi (17 m) può soppalcare un massimo di circa 500 libbre. (225 chilogrammi) in orbita su ogni decollo di circa $ 5 milioni.
L'Electron è attualmente un veicolo sacrificabile, ma Rocket Lab sta lavorando per recuperare e riutilizzare il primo stadio. Il booster non atterrerà in modo propulsivo come le prime fasi del razzo Falcon 9 molto più grande di SpaceX; Rocket Lab punta a strappare gli elettroni che cadono dal cielo usando un elicottero.
Fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk ha sottolineato l'importanza del riutilizzo dei costi di taglio. Ma il ragionamento di Rocket Lab è un po 'diverso.
"Ad essere onesti, non si tratta affatto di tagliare i costi", ha detto Beck. "Si tratta di aumentare la produzione. Questa è l'unica ragione per cui lo stiamo facendo."
Circa il 70% del tempo e del denaro spesi per la costruzione di un elettrone va nella prima fase, ha spiegato. Quindi, se Rocket Lab può regolarmente recuperare e riutilizzare questi booster, "non dobbiamo letteralmente costruire centinaia di metri quadrati di produzione".
La nona missione di Rocket Lab, che lancerà un satellite per la società californiana Astro Digital, avrà luogo da LC-1 durante una finestra di due settimane che si aprirà il 14 ottobre. Al lancio successivo, Rocket Lab proverà fare qualche passo avanti verso il riutilizzo dei missili.
La compagnia non tenterà di catturare il booster discendente in quella missione, la cui data di lancio e cliente non sono ancora stati annunciati. Ma Rocket Lab guiderà attivamente il primo stadio di Electron e otterrà molti dati su quel processo e sull'ambiente di rientro, ha affermato Beck.
"Il volo 10 è un grosso problema per noi", ha detto.
È difficile simulare esattamente ciò che sperimenterà il booster mentre scende sulla Terra. Quindi, l'esercizio sulla parte in basso del volo 10 potrebbe mostrare che Rocket Lab è molto vicino a portare a termine il riutilizzo, o potrebbe rivelare che la compagnia è ancora a miglia di distanza, ha detto Beck.
"Quindi, non sono molto entusiasta di fare stime su quando avremo una crepa nel catturarne una", ha aggiunto.
Electron non è l'unico hardware che Rocket Lab costruisce con l'obiettivo di rendere lo spazio più accessibile. La società ha anche sviluppato un piattaforma satellitare chiamata Photon, progettato per integrare un'ampia varietà di sensori e apparecchiature. L'idea è quella di consentire ai clienti di concentrarsi sui loro payload di raccolta dati e di non doversi preoccupare di costruire un intero veicolo spaziale.
Il primo lancio di Photon-Electron avverrà probabilmente all'inizio del 2020, ha affermato Beck.
- Quali sono le prospettive di Rocket Lab? Domande e risposte con il CEO Peter Beck
- Rocket Lab punta a vincere la gara di lancio di Cubesat
- È tempo di affari! Rocket Lab sopporta 6 satelliti al 1 ° lancio commerciale
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
