All'inizio sembra un pianeta: scuro, macchiato di neve e tagliato al centro da una profonda cicatrice rossa. Ma ingrandisci un po 'di più e ti rendi conto che stai guardando qualcosa di molto più grande di un pianeta - più grande anche di 100 miliardi di pianeti.
Questa è una nuova mappa del cosmo, compilata da quattro anni di osservazioni dall'osservatorio Pan-STARRS a Maui, nelle Hawaii. Nascosti all'interno di questa immagine a mosaico della Via Lattea (che è la grande macchia rossa nel mezzo) e il suo vicino quartiere cosmico sono più di 800 milioni di stelle, galassie e oggetti interstellari vaganti visibili dal punto panoramico della montagna dell'osservatorio.
Presto, gli astronomi di tutto il mondo avranno la possibilità di studiare ciascuno di questi oggetti (e milioni di altri) in dettaglio, grazie a ciò che gli scienziati dell'Università delle Hawai'i di Mānoa (UH) hanno definito il più grande rilascio di dati astronomici di sempre.
In collaborazione con lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, l'UH sta rilasciando 1,6 petabyte di dati (1,6 milioni di gigabyte) registrati dal telescopio Pan-STARRS dal 2010. Questa enorme discarica di dati equivale a circa 2 miliardi di selfie, ovvero 30.000 volte il contenuto totale del testo di Wikipedia, secondo una dichiarazione dell'UH.
"Mettiamo l'universo in una scatola e tutti possono dare una sbirciatina", ha dichiarato Conrad Holmberg, un ingegnere di database del progetto.
Naturalmente, non è l'intero universo in mostra qui - solo la vasta volta celeste visibile sulle Hawaii, centrata sulla stella polare, Polaris. Una parte della galassia della Via Lattea attraversa il centro dell'immagine, diventando più luminosa vicino al fondo dell'inquadratura, dove il centro alimentato dal buco nero della galassia brucia nella notte. Spesse nuvole di polvere interstellare, che assorbono la luce blu e sembrano brillare di rosso, si riempiono di pozzanghere lungo la galassia.
Il telescopio Pan-STARRS ha registrato i molti scatti più piccoli che hanno reso possibile questa immagine utilizzando una fotocamera digitale da 1,4 miliardi di pixel, che ha fatto scattare il cielo in luce visibile e nel vicino infrarosso. Gli astronomi hanno scansionato il cielo 12 volte usando cinque diversi filtri telescopici nel corso di quattro anni. I risultati combinati di tali scansioni sono visibili in questa immagine, così come il nuovo rilascio di dati.
Secondo Ken Chambers, direttore degli osservatori Pan-STARRS, le osservazioni di questo telescopio hanno già aiutato la comunità astronomica a studiare i fenomeni spaziali di una galassia nel corso degli ultimi anni (in parte grazie a una piccola scorta di dati rilasciata nel 2016).
"Durante la ricerca di oggetti vicini alla Terra, Pan-STARRS ha fatto molte scoperte, da 'Oumuamua passando attraverso il nostro sistema solare a pianeti solitari tra le stelle", ha detto Chambers nell'affermazione. "Speriamo che le persone scoprano tutti i tipi di cose che abbiamo perso in questo set di dati incredibilmente ampio e ricco".
Nota del redattore: questa storia è stata corretta il 12 marzo alle 18:00 EDT. La mappa all-sky è stata creata utilizzando 1,6 milioni di gigabyte di dati, ovvero 1,6 petabyte, non 1,6 miliardi di petabyte.
