Nel febbraio del 2017, la NASA ha annunciato la scoperta di un sistema a sette pianeti in orbita attorno a una stella vicina. Questo sistema, noto come TRAPPIST-1, è di particolare interesse per gli astronomi a causa della natura e delle orbite dei pianeti. Non solo tutti e sette i pianeti sono di natura terrestre (cioè rocciosi), ma tre dei sette sono stati confermati essere all'interno della zona abitabile della stella (alias "Goldilocks Zone").
Ma al di là della possibilità che alcuni di questi pianeti possano essere abitati, esiste anche la possibilità che la loro vicinanza reciproca possa consentire il trasferimento della vita tra di loro. Questa è la possibilità che un team di scienziati dell'Università di Chicago ha cercato di affrontare in un nuovo studio. Alla fine, hanno concluso che batteri e organismi monocellulari potrebbero saltare da un pianeta all'altro.
Questo studio, intitolato "Fast Litho-panspermia in the Habitable Zone of the TRAPPIST-1 System", è stato recentemente pubblicato nella Lettere astrofisiche del diario. Per poter vedere se la vita potesse essere distribuita all'interno di questo sistema stellare (alias lito-panspermia), Krijt e i suoi colleghi scienziati di UChicago hanno eseguito simulazioni che hanno dimostrato che questo processo potrebbe avvenire da 4 a 5 volte più velocemente di quanto non farebbe nel nostro Sistema Solare.
Come ha affermato Sebastiaan Krijt, studioso post dottorato presso UChicago e autore principale dello studio, in un comunicato stampa dell'Università:
“Sembra probabile uno scambio frequente di materiali tra pianeti adiacenti nel sistema TRAPPIST-1 strettamente compresso. Se qualcuno di quei materiali contenesse la vita, è possibile che possano inoculare un altro pianeta con la vita ".
Per motivi di studio, il team ha ritenuto che qualsiasi trasferimento della vita avrebbe comportato probabilmente asteroidi o comete che colpivano pianeti all'interno della zona abitabile della stella (HZ) e quindi trasferivano il materiale risultante su altri pianeti. Hanno quindi simulato le traiettorie che l'ejecta avrebbe preso e testato per vedere se avrebbe la velocità necessaria per uscire dall'orbita (velocità di fuga) e essere catturato dalla gravità di un pianeta vicino.
Alla fine, hanno determinato che circa il 10% del materiale che sarebbe in grado di trasferire la vita avrebbe la velocità necessaria non solo per raggiungere la velocità di fuga. Questo copriva i pezzi di ejecta che sarebbero stati abbastanza grandi da sopportare l'irradiazione e il calore del rientro. Inoltre, hanno scoperto che questo materiale sarebbe in grado di raggiungere un altro pianeta HZ con periodi che vanno dai 10 ai 100 anni.
Per oltre un secolo, gli scienziati hanno preso in considerazione la possibilità che la vita possa essere distribuita in tutto il nostro Universo da meteoroidi, asteroidi, comete e planetoidi. Allo stesso modo, sono stati condotti più studi per vedere se i mattoni della vita avrebbero potuto venire sulla Terra (e distribuiti in tutto il Sistema Solare) allo stesso modo.
Ogni anno, circa 36.287 tonnellate (40.000 tonnellate) di detriti spaziali cadono sulla Terra e anche il materiale che è stato espulso dal nostro pianeta fluttua nello spazio. E sappiamo per certo che la Terra e Marte si sono scambiati materiale in diverse occasioni, in cui l'ejecta marziana sollevata da asteroidi e comete è stata gettata nello spazio e alla fine si è scontrata con il nostro pianeta.
Pertanto, studi come questo possono aiutarci a capire come è nata la vita nel nostro Sistema Solare. Allo stesso tempo, possono illustrare come in altri sistemi stellari il processo possa essere molto più intenso. Come ha spiegato Fred Ciesla, professore di scienze geofisiche alla UChicago e coautore del documento:
“Dato che i sistemi planetari strettamente imballati vengono rilevati più frequentemente, questa ricerca ci farà ripensare a ciò che ci aspettiamo di trovare in termini di pianeti abitabili e trasferimento della vita, non solo nel sistema TRAPPIST-1, ma altrove. Dovremmo pensare in termini di sistemi di pianeti nel loro insieme e come interagiscono, piuttosto che in termini di singoli pianeti ".
E con tutti gli esopianeti le scoperte fatte negli ultimi tempi - che possono essere descritte solo come esplosive - stanno esplodendo allo stesso modo opportunità di ricerca. In totale, finora sono stati confermati circa 3.483 esopianeti, con ulteriori 4.496 candidati in attesa di conferma. Dei pianeti confermati, 581 sono stati trovati all'interno di sistemi multi-pianeta (come TRAPPIST-1), ognuno dei quali presenta la possibilità di litopanspermia.
Studiando sempre di più sulla via di pianeti distanti, possiamo andare oltre il nostro sistema solare per vedere come i pianeti si evolvono, interagiscono e come può esistere la vita su di essi. E un giorno, potremmo davvero essere in grado di studiarli da vicino! Si può solo immaginare cosa potremmo trovare ...
