Atterraggio sulla luna richiede solo pochi minuti, ma l'analisi del processo successivo richiede molto più tempo.
Un team di scienziati cinesi ha appena completato tale analisi per l'atterraggio di Chang'e-4, che è atterrato sulla luna a gennaio. La missione è stata il primo atterraggio riuscito sul lato opposto della luna, in cui i veicoli spaziali non sono in grado di comunicare direttamente con gli umani sulla Terra.
"È di grande importanza ricostruire accuratamente la traiettoria di atterraggio e determinare la posizione del sito di atterraggio dopo un atterraggio sicuro", Jianjun Liu, scienziato del Key Laboratory of Lunar and Deep Space Exploration presso il National Astronomical Observatories of Chinese Academy of Sciences , detto in una dichiarazione. "Possiamo usare queste informazioni come punti di riferimento e per servire lo studio dei punti di controllo lunari lungo il raggio, la mappatura lunare ad alta precisione e le future missioni lunari", ha aggiunto Liu, che è stato coautore del nuovo studio.
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Quando l'astronave è atterrato, le sue telecamere hanno scattato immagini dello scenario, che ha inviato al Satellite di inoltro Queqiao che sta orbitando attorno alla luna per fornire comunicazioni tra l'astronave Chang'e-4 e la Terra.
Il team ha consultato 180 immagini della telecamera di atterraggio, ciascuna separata da 1 secondo della sequenza di atterraggio, oltre a immagini aggiuntive catturate dalla telecamera di navigazione del veicolo spaziale e dati orbitali raccolti da Chang'e-2, una missione che la Cina ha lanciato sulla luna nel 2010.
Confrontando il terreno visibile in ogni immagine successiva, il personale di Chang'e-4 potrebbe rintracciare il la rotta del veicolo spaziale fino alla superficie. Hanno appreso che, visto dall'alto, l'astronave faceva un piccolo anello relativamente presto nella sua fase di discesa, a poche miglia (o chilometri) sopra la superficie.
L'astronave si fermò anche per 13 secondi a un'altitudine di 325 piedi (99 metri), dando a Chang'e-4 il tempo di valutare la sua posizione e i pericoli vicini. Dopo aver studiato l'area, il veicolo ha apportato alcune modifiche alla sua posizione, quindi è lentamente sceso in superficie.
La ricerca ha anche confermato che il robot è atterrato a 177.5991 gradi di longitudine est e 45.4446 gradi di latitudine sud. Quella posizione precisa aiuterà gli scienziati a costruire un quadro più accurato del terreno intorno al veicolo, incluso quello esplorato dal Rover Yutu-2 che Chang'e-4 portò sulla luna.
E il lander Chang'e-4 stesso non si muoverà presto. Ora che gli scienziati hanno una posizione precisa per il lander, i futuri esploratori lunari possono usare il robot come punto di riferimento per il lato lontano della luna.
La ricerca è descritta in un documento pubblicato martedì (24 settembre) sulla rivista Nature Communications.
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