La visione spirituale di Marte. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
A meno che qualcosa non vada terribilmente storto nella civiltà umana, i nostri discendenti nel prossimo e lontano futuro esploreranno e colonizzeranno il nostro sistema solare. Mentre ci avventuriamo ulteriormente nel nostro quartiere celeste, il numero di mondi che sono decisamente alieni e ostili agli astronauti umani aumenta solo.
Con l'aumentare delle distanze, le comunicazioni tra i controller sulla Terra e qualsiasi luogo molto oltre la Luna possono richiedere da minuti a ore per un relè a due vie. Per una sonda robotica, questo ritardo, oltre a un luogo sconosciuto e pericoloso, significa che la macchina esploratrice deve fare affidamento su una programmazione sofisticata e indipendente per mantenersi al sicuro e condurre una scienza complessa e seria.
Un gruppo di scienziati in Spagna ha lavorato per quel giorno con lo sviluppo di un sistema informatico progettato per aiutare i futuri astronauti su Marte alla ricerca di segni di vita nelle rocce del Pianeta Rosso.
Patrick McGuire e Jens Ormo del Center for Astrobiology di Madrid ed Enrique Diaz-Martinez del Geological and Mineral Institute hanno sviluppato un computer indossabile e un sistema di videocamera che stanno utilizzando per testare e addestrare un sistema di visione computerizzata che migliorerà gli astronauti come esplorano mondi alieni.
Nel 2004 e 2005, il team ha condotto prove sul campo con il sistema a Rivas Vaciamadrid e nel nord di Guadalajara. Hanno esaminato alcune rocce che assomigliavano a luoghi esplorati dalla Mars Exploration Rover Opportunity della NASA nel Meridiani Planum.
Avvicinandosi a una parete rocciosa, l'investigatore utilizza il dispositivo per esaminare la superficie alla ricerca di qualcosa di insolito, che appare al sistema informatico come una quantità maggiore di pixel del normale. Il computer rileva i dati e valuta se questi punti sono organici o meno.
Nel secondo sondaggio, le conclusioni dell'astrobiologo di Cyborg corrispondevano a quelle dei geologi umani il 68 percento delle volte nel nord di Guadalajara, un netto miglioramento tecnologico rispetto al primo sondaggio. L'abilità del computer è stata molto utile nell'aiutare il geologo a risolvere i cosiddetti "falsi positivi" nelle rocce.
Se l'intelligenza artificiale di quella che viene chiamata l'astrobiologo del cyborg può essere migliorata? come deve? per determinare da solo cosa sia o non sia materia vivente in qualche globo extraterrestre, sarà richiesto l'elemento umano dell'astronauta? Il trasporto di esseri umani attraverso lo spazio profondo è costoso e richiede molto più supporto di qualsiasi macchina. Inoltre, il potenziale di perdita della vita nei regni distanti e pericolosi del nostro sistema solare rende un robot intelligente ancora più attraente.
Al momento, i cervelli umani possono ancora superare i computer più sofisticati della Terra. Tuttavia, quando gli umani sono programmati per essere inviati su Marte, forse negli anni 2030, l'intelligenza artificiale e altre tecnologie dei robot spaziali avranno raggiunto un punto in cui potrebbero fare altrettanto bene di qualsiasi essere umano, e con molto meno bisogno di forniture in eccesso e una maggiore capacità di sopravvivere ai pericoli?
Avere persone reali a bordo di veicoli spaziali in viaggio verso altri mondi ha un fascino e una storia d'amore che nessuna macchina attuale o futura può raccogliere, soprattutto quando si tratta di catturare l'attenzione e il sostegno del pubblico in generale. Sono cresciuto con le missioni Apollo sulla Luna con equipaggio, quindi certamente lo capisco. Ma ricordo anche quanto rapidamente svanì l'interesse una volta che gli astronauti camminarono sulla Luna e tornarono sani e salvi sulla Terra. Guarda il film Apollo 13 del 1995 per capire cosa intendo.
Le missioni lunari di Apollo sono avvenute nel giro di pochi giorni. Per quanto tempo la maggioranza pubblica si preoccuperà di una missione con equipaggio su Marte della durata di almeno alcuni anni? E immagina quanto durerà quando altre missioni con equipaggio seguiranno il Pianeta Rosso. Io per primo sarei eccitato, come farebbero gli altri, ma il pubblico vuole Star Wars e Star Trek, che non è proprio la realtà dell'esplorazione dello spazio.
Mentre applaudo certamente ciò che viene fatto dal team spagnolo e penso che ci aiuti molto a aiutarci a cercare la vita su Marte e in altri mondi, penso anche che il modo migliore per utilizzare questa tecnologia e dove sarà lo stato dell'esplorazione spaziale essere nei prossimi decenni deve essere preso seriamente in considerazione. Forse l'opinione pubblica e i governi che appoggiano il progetto saranno più affascinati dall'avere gli umani in prima linea nell'esplorazione e nella "ricerca di nuova vita", ma saranno il modo migliore per condurre una vera scienza astrobiologica? Già l'attuale Astrobiologo del Cyborg sta dimostrando progressi concreti nel rilevare la vita dalla non vita. Immagina solo cosa si può fare e entro trenta anni circa, quando dovrebbero svolgersi le prime missioni su Marte con equipaggio.
Se tornare sulla Luna e su Marte riguarda più la politica che la scienza come lo era realmente Apollo, allora dovrebbe essere dichiarato come tale, piuttosto che lasciarlo svanire da vere missioni scientifiche che potrebbero essere meglio servite ed economiche con l'automazione .
Non ho dubbi sul fatto che gli umani colonizzeranno il sistema solare e oltre un giorno. Ma per ora, affinché ciò accada, dobbiamo esplorare e comprendere seriamente il nostro vicinato celeste. Se i robot con IA avanzata sono la scelta più sensata e meno costosa, è così che dobbiamo procedere. Altrimenti il nostro focus eccessivo nel portare gli umani "là fuori" potrebbe finire per ritardare il processo o fermarlo del tutto.
Scritto da Larry Klaes
