Usando i telescopi a infrarossi, gli astronomi europei e americani hanno sbirciato attraverso la nuvola molecolare opaca che oscura alla vista gran parte del vivaio stellare di Orione.
Hanno scoperto una scena turbolenta lì - un vivaio stellare affollato, con giovani stelle che sparano getti idrogeno supersonici in tutte le direzioni - e stanno riferendo che c'è molto di più in Orione di quanto si pensasse in precedenza.
Il nuovo sondaggio è il censimento più ampio mai realizzato sulla formazione dinamica di stelle dentro e intorno alla famosa Grande Nebulosa di Orione.
Nell'immagine in alto del Regno Unito Telescopio a infrarossi / Spitzer Space Telescope, parti della nuvola molecolare di Orione sono illuminate da stelle vicine e illuminano un verde inquietante. I getti perforano la nuvola e possono essere visti come piccoli archi, nodi e filamenti rosa-viola. Le giovani stelle arancione dorato che guidano i getti possono di solito essere viste nelle vicinanze.
Sotto, un getto di gas (visto in rosso) fuoriesce da una fitta regione di formazione stellare a Orione. Tutti i fiocchi rossi, i nodi e i filamenti sono infatti associati a getti di giovani stelle, che in questa figura sono di colore arancione. I dati sono stati acquisiti con la Wide Field Camera presso il Regno Unito Infrared Telescope. (La storia continua sotto l'immagine.)
La nuvola molecolare di Orione è oltre 20 volte la dimensione angolare della luna piena, che si estende da molto sopra la testa del cacciatore a molto sotto i suoi piedi. Gran parte dell'azione è nascosta alla luce visibile. Gli osservatori della Terra possono vedere le sue stelle più luminose, come Betelgeuse e Rigel sulla spalla e sul ginocchio della costellazione, e forse la Nebulosa di Orione come una macchia vagamente sfocata attorno alla spada. La nebulosa, che in realtà è solo una vescica sulla superficie della nuvola, fornisce l'unica indicazione del caos all'interno.
Il team ha studiato la regione con il Regno Unito Infrared Telescope (UKIRT) su Mauna Kea, lo Spitzer Space Telescope, che lavora a lunghezze d'onda "medio-infrarosse" ancora più lunghe, e il Telescopio IRAM a onde millimetriche (radio) in Spagna.
Il potere del censimento è venuto dalla combinazione di dati provenienti da tutte e tre le strutture, affermano i ricercatori. Ispirato dalla ricchezza delle sue immagini di UKIRT, Chris Davis, del Joint Astronomy Centre delle Hawaii, ha contattato colleghi in Europa e sulla terraferma degli Stati Uniti.
Tom Megeath, un astronomo dell'Università di Toledo, ha fornito un catalogo delle posizioni delle stelle più giovani - fonti rivelate solo di recente dallo Spitzer Space Telescope.
Thomas Stanke, un ricercatore con sede presso l'Osservatorio europeo meridionale di Garching, in Germania, ha quindi fornito ampie mappe IRAM del gas molecolare e della polvere attraverso la nuvola di Orione.
Dirk Froebrich, docente all'Università del Kent, in seguito ha usato le immagini d'archivio dell'Osservatorio Calar Alto in Spagna (dati acquisiti da Stanke circa 10 anni fa) per misurare la velocità e le direzioni di un gran numero di getti confrontandoli con le loro posizioni nelle nuove immagini.
Grazie a questi dati, Davis è stato in grado di abbinare i getti alle giovani stelle che le guidano, nonché ai picchi di densità all'interno della nuvola - i nuclei natali da cui ogni stella viene creata.
"Regioni come questa sono di solito chiamate asili nido stellari, ma abbiamo dimostrato che questo non è ben gestito: è caotico e gravemente sovraffollato", ha detto Davis. "Utilizzando la telecamera da campo di UKIRT, ora conosciamo più di 110 singoli getti provenienti da questa regione della Via Lattea. Ogni jet viaggia a decine o addirittura a centinaia di miglia al secondo; i getti si estendono su molti trilioni di miglia di spazio interstellare. Anche così, siamo stati in grado di individuare le giovani stelle che guidano la maggior parte di loro. "
Andy Adamson, direttore associato di UKIRT, ha aggiunto che il set di dati “dimostra la potenza dei telescopi da rilevamento come UKIRT. Con l'accesso on-line ai dati provenienti da altri telescopi in tutto il mondo e la facilità con cui si può comunicare con i collaboratori di tutto il mondo, i grandi progetti come lo studio di Orione sono decisamente il futuro dell'astronomia. "
Diversi ricercatori stanno presentando le loro scoperte con i colleghi all'annuale riunione nazionale di astronomia del Regno Unito (NAM 2009).
Fonte: Joint Astronomy Center. Per maggiori informazioni visita
Il telescopio infrarosso del Regno Unito
Il telescopio spaziale Spitzer
Il telescopio IRAM a onde millimetriche
NAM 2009
Royal Astronomical Society
