Una sovrapposizione di immagini mostra uno dei marcatori bersaglio di Hayabusa2 che cade lentamente sulla superficie dell'asteroide Ryugu il 16 settembre 2019.
(Immagine: © JAXA, Chiba Institute of Technology e collaboratori)
La navicella spaziale giapponese ad esplorazione di asteroidi ha esercitato il suo ultimo compito prima di tornare a casa - e ha anche creato un'immagine elegante.
La missione Hayabusa2 studia una roccia spaziale chiamata Ryugu da più di un anno. Durante quel periodo, l'astronave ha campioni strappati della roccia, creato un cratere artificiale e rilasciato tre piccoli robot per esplorare la superficie di Ryugu. Ma Hayabusa2 ha un altro rover a bordo, soprannominato MINERVA-II2.
E prima che la navicella spaziale principale dispiegasse quel rover, il team che supervisionava la missione per la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) voleva ripassare il veicolo ancora una volta. Quella prova, che ebbe luogo il 16 settembre (ora locale il 17 settembre al controllo della missione), inviò due segnalini bersaglio verso l'asteroide.
Ogni marcatore bersaglio è una palla riflettente che è di circa 4 pollici (10 centimetri) di diametro e piena di palline più piccole - come un beanbag ad alta tecnologia. Hayabusa2 è stato lanciato con cinque di questi marker e ne aveva già dispiegati due, uno lo scorso ottobre e uno a maggio. Altri due hanno lasciato il veicolo spaziale durante le prove di questa settimana, secondo JAXA.
Durante la procedura, il veicolo spaziale fotografato i marcatori bersaglio ogni 4 secondi, producendo la materia prima che il personale della missione ha trasformato in straordinarie immagini a esposizione multipla.
Mentre la fotocamera scattava, l'indicatore bersaglio stesso rimaneva più o meno nello stesso posto, mentre l'astronave stessa si sollevava a una velocità di circa 4 pollici al secondo, secondo una dichiarazione di JAXA. Tutto sommato, i marcatori bersaglio hanno impiegato alcuni giorni per raggiungere la superficie dell'asteroide, a causa della gravità molto debole della roccia spaziale.
16 settembre alle 15:52 JST: l'altitudine del veicolo spaziale è di 3,5 km. La prima immagine fu catturata dal teleobiettivo ONC-T alle 15:13 JST. Il cratere Urashima riempie l'intera foto, la cui larghezza è di circa 390 m. La seconda immagine è stata scattata dalla fotocamera grandangolare ONC-W1 alle 15:43 JST. pic.twitter.com/pf0ZYf4EKh 16 settembre 2019
Le prove erano originariamente previste per il 5 settembre, ma JAXA ha rimandato la manovra dopo che Hayabusa2 è entrato brevemente in modalità sicura alla fine di agosto. La modalità provvisoria è stata innescata da un'anomalia durante il test di una ruota di reazione a lungo inutilizzata. Sebbene il problema fosse facile da risolvere per gli ingegneri di veicoli spaziali, ha spinto Hayabusa2 a librarsi nella sua "posizione di casa" 12,4 miglia (20 chilometri) sopra la superficie dell'asteroide.
Dalla distribuzione dei due marcatori bersaglio, Hayabusa2 si è concentrato sull'osservazione della coppia, che continuerà a fare fino al 23 settembre, secondo JAXA. L'agenzia non ha ancora annunciato quando distribuirà il rover finale del veicolo spaziale.
Quel dispiegamento segna l'ultimo compito che Hayabusa2 deve completare prima di traghettare il suo prezioso carico spaziale ritorno sulla Terra. L'astronave lascerà Ryugu a novembre o dicembre.
- Guarda il giapponese Hayabusa2 Prendi un pezzo di asteroide in questo incredibile video!
- Shadow Selfie! La sonda giapponese per asteroidi scatta un'incredibile foto post-atterraggio
- I giapponesi Hopping Rovers catturano viste incredibili dell'asteroide Ryugu (video)
