Il programma di esplorazione lunare della Cina ha rilasciato immagini che ci consentono di intravedere il misterioso materiale scoperto dall'altra parte della luna.
Yutu-2, il rover lunare per la missione cinese Chang'e-4, ha attirato l'attenzione il mese scorso dopo il suo team di guida notato qualcosa di insolito mentre si avvicina a un piccolo cratere. La pubblicazione di divulgazione scientifica in lingua cinese Our Space, che ha annunciato i risultati del 17 agosto, ha usato il termine "胶状 物" (jiao zhuang wu), che può essere tradotto come "gel-like". Questa nozione suscitò ampio interesse e speculazioni tra gli scienziati lunari.
Gli scienziati hanno ora dato un'occhiata a quel materiale curioso, grazie a un post (Cinese) rilasciato nel fine settimana da Our Space tramite il suo account di social media WeChat. Insieme a nuove immagini delle cose sulla luna, il post descrive in dettaglio come il team Yutu-2 si è avvicinato con cura al cratere per analizzare il campione, nonostante i rischi.
L'immagine più chiara mostra due delle sei ruote del rover e il contenuto di un cratere largo circa 7 piedi (2 metri).
Lo scatto compresso in bianco e nero proviene da una telecamera per evitare gli ostacoli sul rover. L'area verde, rettangolare e il cerchio rosso all'interno sono sospettati di essere correlati al campo visivo dello strumento dello spettrometro visibile e del vicino infrarosso (VNIS), piuttosto che all'argomento stesso, secondo alcuni scienziati lunari.
VNIS è uno dei quattro payload scientifici di Yutu-2. Rileva la luce che viene dispersa o riflessa dai materiali per rivelare la loro composizione chimica. Poiché VNIS ha un piccolo campo visivo, il team di guida doveva navigare con attenzione su Yutu-2 per effettuare un rilevamento senza cadere nel cratere.
Dopo aver ottenuto la prima serie di dati raccolti da VIRS nel cratere a luglio, il team di Yutu-2 lo ha ritenuto insoddisfacente a causa delle ombre, quindi i membri del team hanno tentato un secondo approccio e misurazione durante il successivo giorno lunare di agosto. Secondo Our Space, è stata effettuata una rilevazione soddisfacente, ma i risultati non sono stati rilasciati.
Clive Neal, uno scienziato lunare presso l'Università di Notre Dame, ha detto a Space.com che mentre l'immagine non è eccezionale, può ancora fornire indizi sulla natura del materiale.
Neal ha detto che il materiale evidenziato al centro del cratere ricorda un campione di vetro da impatto trovato durante la missione Apollo 17 nel 1972. Campione 70019 fu raccolto dall'astronauta Harrison Schmitt, un geologo addestrato, da un cratere fresco di 10 piedi (3 metri) di diametro, simile a quello avvicinato da Yutu-2.
Neal descrive 70019 come fatto di microbreccia scura e coerente - frammenti di minerali rotti cementati insieme - e vetro nero lucido. "Penso che qui abbiamo un esempio di ciò che ha visto Yutu-2", ha detto Neal.
Gli impatti ad alta velocità sulla superficie lunare si sciolgono e ridistribuiscono la roccia attraverso i crateri che creano e possono creare rocce vetrose, ignee e strutture cristalline.
Per quanto riguarda essere insoliti e "misteriosi", come descritto dal racconto cinese iniziale, "avere crateri che assomigliano a quelli di Yutu-2 e dove 70019 è stato raccolto è prevedibile", ha detto Neal.
L'osservazione iniziale che ha attirato l'attenzione del team di guida è stata fatta da un'immagine della Panoramic Camera (PCAM) di Yutu-2. Il Il rover Yutu della missione Chang'e-3, che è atterrato sul lato vicino nel 2013, è tornato impressionante, immagini a colori ad alta risoluzione del paesaggio lunare usando la sua PCAM
Il team di Yutu-2 avrà ottime immagini con cui lavorare e queste potrebbero suggerire qualcosa di diverso. Tuttavia, le immagini dal Missione Chang'e-4 potrebbe essere rilasciato pubblicamente fino a quando un anno dopo essere stato preso.
Dan Moriarty, Fellow del programma post-dottorato della NASA presso il Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, concorda sul fatto che è difficile effettuare una valutazione definitiva della composizione chimica della sostanza, data la scarsa qualità dell'immagine e la sezione colorata sovrastante nell'immagine Yutu-2.
Moriarty ha detto a Space.com che il materiale delineato appare in qualche modo più luminoso dei materiali circostanti, sebbene la luminosità effettiva sia difficile da confermare dalle fotografie. In tal caso, il contrasto potrebbe essere dovuto alle diverse origini dei rispettivi materiali.
"Chang'e-4 è atterrato in un cratere pieno di basalto di mare, che è tipicamente buio", ha detto Moriarty. "I materiali crostali delle Highlands sono in genere più luminosi, quindi sarebbe un potenziale candidato."
"Sarà molto interessante vedere cosa vede lo spettrometro e se saranno disponibili immagini ad alta risoluzione", osserva Moriarty.
Il rover Yutu di Chang'e-3 trasportava uno spettrometro a raggi X con particelle alfa per analizzare la composizione chimica, montato su un braccio robotico, che sarebbe molto utile per identificare tali campioni. Yutu-2 invece porta il nuovo Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), un carico utile dalla Svezia per studiare come i venti solari interagiscono con la superficie lunare.
Il lander Chang'e-4 e Yutu-2 hanno completato il nono giorno lunare della loro missione il 5 settembre, spegnendosi circa 24 ore prima del tramonto locale. Il giorno lunare 10 inizierà intorno al 22 settembre per Yutu-2 e il 23 settembre per il lander. (Sulla luna, un giorno dura circa due settimane.)
Yutu-2 si è diretto a ovest del sito di atterraggio Chang'e-4 nel cratere Von Kármán dal momento che lo storico 2 gennaio atterraggio sul lato lontano lunare, che copre finora 934 piedi (285 metri).
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