Quando una gigantesca nuvola di gas interstellare e polvere collassa per formare un nuovo ammasso di stelle, solo una piccola parte della massa della nuvola finisce in stelle. Ma un nuovo studio fornisce approfondimenti sul ruolo che i campi magnetici potrebbero svolgere nella formazione stellare e suggerisce che più di quanto l'influenza della gravità dovrebbe essere presa in considerazione nei modelli computerizzati di nascita stellare.
La gravità favorisce la formazione stellare riunendo il materiale insieme, quindi se la maggior parte del materiale non si fonde in stelle, una forza aggiuntiva deve ostacolare il processo. I campi magnetici e la turbolenza sono i due candidati principali. I campi magnetici incanalano il gas che scorre, rendendo difficile l'estrazione di gas da tutte le direzioni, mentre la turbolenza agita il gas e induce una pressione esterna che contrasta la gravità.
"L'importanza relativa dei campi magnetici rispetto alla turbolenza è oggetto di molti dibattiti", ha affermato l'astronomo Hua-bai Li del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. "Le nostre scoperte servono come primo vincolo di osservazione su questo problema."
Li e il suo team hanno studiato 25 patch densi, o nuclei di nuvole, ciascuno di dimensioni di circa un anno luce. I nuclei, che fungono da semi da cui si formano le stelle, erano situati all'interno di nuvole molecolari fino a 6.500 anni luce dalla Terra.
Il grado di polarizzazione della luce dalle nuvole è influenzato dalla direzione e dall'intensità dei campi magnetici locali, quindi i ricercatori hanno misurato la polarizzazione per determinare l'intensità del campo magnetico. I campi all'interno di ciascun nucleo di nuvole sono stati confrontati con quelli della nebulosa circostante, tenue.
I campi magnetici tendevano ad allinearsi nella stessa direzione, anche se le scale delle dimensioni relative (1 core di dimensioni di un anno luce contro 1000 nebulose di dimensioni di un anno luce) e le densità erano diverse per ordine di grandezza. Poiché la turbolenza tende a sfornare la nebulosa e confondere le direzioni del campo magnetico, i loro risultati mostrano che i campi magnetici dominano la turbolenza nell'influenzare la nascita delle stelle.
"Il nostro risultato mostra che i nuclei di nuvole molecolari situati uno vicino all'altro sono collegati non solo dalla gravità ma anche dai campi magnetici", ha detto Li. "Ciò dimostra che le simulazioni al computer che modellano la formazione stellare devono tenere conto di forti campi magnetici".
Nel quadro più ampio, questa scoperta aiuta a capire come si formano le stelle e i pianeti e, quindi, come l'universo è arrivato ad apparire così com'è oggi.
Fonte: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
