La caratteristica più strana di Iapetus è la cresta equatoriale. Cosa potrebbe creare una funzionalità come questa?
Per parafrasare il genetista britannico J.B.S Haldane, "nel mio sospetto, l'Universo non è solo più strano di quanto supponiamo, è più strano di quanto possiamo supporre". Il contesto era la vita e l'evoluzione, ma poteva anche parlare delle lune di Saturno. Quei mondi adolescenti sono alcuni dei posti più strani che abbiamo mai visto.
Titano è una luna enorme con un'atmosfera più spessa di quella terrestre. Se non fosse per il freddo paralizzante e l'atmosfera irrespirabile dell'osso, potresti indossare un paio di ali e volare nei cieli del Titanic.
C'è Encelado, una luna ghiacciata che fa esplodere l'acqua nello spazio attraverso i geyser nel suo polo meridionale. Ma la luna di Saturno che mi affascina di più deve essere Iapetus, conosciuta anche come la luna yin-yang di Saturno.
Ecco una foto catturata da Cassini. Scopri le bizzarre caratteristiche della superficie, dove metà della luna è bianca come il ghiaccio e l'altra è di colore rosso brunastro. Gli astronomi credono che questa strana colorazione provenga dal ghiaccio sul lato più caldo sublimando, lasciando questo materiale più scuro sotto.
Certo, è un po 'strano, ma la caratteristica più strana di Iapetus è la cresta equatoriale. Questa caratteristica misura 1.300 km di lunghezza e fa sembrare la luna come una noce spaziale. A causa del forte craterio sulla cresta, gli astronomi sanno che è antica, vecchia quasi quanto la luna stessa. A 13 km di altezza, è abbastanza alto da tenere lontano il camminatore bianco più persnickety o il mammut selvatico e il battaglione gigante.
Cosa potrebbe creare una funzionalità come questa?
Gli astronomi sono di alcuni campi. Il primo pensa che si sia formato attraverso l'attività convettiva all'inizio della storia della luna. Saturno attira Iapeto con la sua tremenda gravità e la luna subisce enormi forze di marea. Questo genera calore all'interno della luna e potrebbe averlo fatto schizzare fuori dall'equatore.
Una seconda idea è che Iapeto abbia consumato uno degli anelli di Saturno, miliardi di anni fa. La luna avrebbe potuto vagare lentamente attraverso il piano dell'anello e accumulare tutto il materiale dell'anello, come neve che si accumulava davanti a un aratro.
Un terzo è che Iapetus è stato colpito da un enorme asteroide miliardi di anni fa. Questo impatto fece volare via la luna, ma poi la gravità reciproca la rimise insieme. La forza di questa ricombinazione spremeva materiale all'equatore, che poi si solidificava sul posto.
In alternativa, potrebbe essere una noce di una calza di Natale della famiglia Galactus. Quindi che cos'è?
Si scopre che Saturno ha altre due lune nel suo sistema con creste equatoriali simili. Il suo Atlante lunare è largo solo 15 km, ma è dominato da una cresta equatoriale. Sembra un UFO e Pan ha una funzione simile.
Gli astronomi sanno che entrambi hanno creato le loro creste estraendo il materiale dagli anelli e accumulandolo sulla loro superficie. Questo è il meccanismo che sembra corrispondere a quello che sta succedendo con Iapetus.
Un mistero, è quanto Iapeto orbita attorno a Saturno. Non esiste un anello così lontano, quindi dove ha preso il materiale da consumare? È possibile che Iapetus si spostasse verso l'esterno o avesse un sistema ad anello proprio?
Vuoi puzzle? Iapetus è uno dei posti più strani nel Sistema Solare e sarebbe il mio candidato per un futuro orbita o lander. Esploriamo più da vicino.
Qual è il tuo bizzarro oggetto preferito nel Sistema Solare? Dicci nei commenti qui sotto.
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