Un razzo Atlas V ha colpito lo spazio giovedì 22 maggio, trasportando un satellite di sorveglianza clandestino per il National Reconnaissance Office (NRO) degli Stati Uniti nel mezzo di una controversia vorticosa riguardante la vitalità a lungo termine dei booster a causa della sua dipendenza dalla fornitura costante garantita di motori di fabbricazione russa .
Il razzo dell'Atlante V della United Launch Alliance (ULA) è salito nello spazio con un payload super segreto designato NROL-33 a supporto della difesa nazionale degli Stati Uniti dallo Space Launch Complex-41 sulla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida alle 9:09 EDT.
Il lancio è stato effettuato in diretta su un webcast ULA ma è stato deliberatamente interrotto dopo cinque minuti come parte di un blackout di notizie preannunciato sulla missione top secret.
Non si sa nulla della natura di NROL-33 o della sua missione di raccolta di informazioni segrete.
Il decollo limita una serie di successo impressionante di quattro lanci di alta priorità e valore elevato da parte dell'ULA che sono stati realizzati a un ritmo rapido di appena sette settimane, parlando dei volumi sulla loro affidabilità e diligenza.
E l'Atlas V ha anche segnato il secondo successo del lancio di un razzo ULA in meno di una settimana. Segue lo scontro delle scorse settimane di un razzo ULA Delta IV con un satellite GPS avanzato per la US Air Force che avvantaggia centinaia di milioni di utenti ordinari in tutto il mondo.
Ad aprile, è stato lanciato anche un altro satellite di sorveglianza clandestino soprannominato NROL-67 su un Atlas V per il National Reconnaissance Office (NRO) degli Stati Uniti.
Si può concludere che NROL-67 è stato sicuramente un carico utile più grande e più pesante rispetto a NROL-33 poiché la versione più potente del lanciatore Atlas V è stata utilizzata con cinque cinghie su motori a razzo solidi rispetto a nessun solido per il decollo di giovedì. NROL-67 era anche alloggiato all'interno della più grande carenatura del carico utile di cinque metri di diametro.
Ma il futuro del venerabile Atlas V - e quindi anche i lanci della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti come quelli di NROL-33 e NROL-67 - è torbido perché ogni nucleo del primo stadio è alimentato da una coppia di motori a razzo RD-180 di fabbricazione russa la cui fornitura futura è stato messo in dubbio dalle recenti dichiarazioni del vice primo ministro russo, Dmitry Rogozin, dalle azioni legali del CEO di SpaceX Elon Musk e ha sollevato le domande del Congresso.
"Mosca sta vietando a Washington di utilizzare motori a razzo fabbricati in Russia, che gli Stati Uniti hanno usato per portare in orbita i propri satelliti militari", ha dichiarato Rogozin durante un briefing mediatico tenutosi il 13 maggio.
Una guerra quasi fredda come la crisi delle relazioni USA-Russia è iniziata con le azioni della Russia in Ucraina e l'annessione della regione di Crimea all'inizio di quest'anno.
L'attuale crisi ucraina ha provocato continui scontri mortali e l'istituzione di sanzioni economiche contro la Russia e diversi funzionari russi, tra cui in particolare Rogozin, da parte degli Stati Uniti e delle nazioni dell'Europa occidentale.
"Procediamo dal fatto che senza garanzie che i nostri motori siano utilizzati solo per lanci di veicoli spaziali non militari, non saremo in grado di fornirli agli Stati Uniti", ha affermato Rogozin.
I motori RD-180 a doppia camera e doppio ugello sono fabbricati in Russia da NPO Energomash e finora si sono comportati perfettamente.
Le dichiarazioni di Rogozin potrebbero bloccare efficacemente le loro esportazioni negli Stati Uniti, mettendo così in dubbio l'affidabilità della loro fornitura continua per il primo stadio dell'Atlante V e la capacità degli Stati Uniti di lanciare carichi utili di sicurezza nazionale critici.
La NASA è anche una grande utilizzatrice dell'Atlante V per molti dei satelliti scientifici e di comunicazione dell'agenzia come il rover Curiosity Mars, l'orbita MAVEN Mars, MMS, l'orbita Juno Jupiter e TDRS.
L'Atlante V è inoltre progettato come lanciatore per due delle tre compagnie - Boeing e Sierra Nevada - in lizza per il prossimo round di contratti di taxi spaziali con equipaggio commerciale volti a lanciare gli astronauti statunitensi alla ISS. I contratti dell'equipaggio commerciale saranno aggiudicati dalla NASA entro la fine dell'anno.
Nonostante le dichiarazioni minacciose di Rogozin, la situazione delle esportazioni RD-180 non è completamente chiara e ULA ha alcuni motori a disposizione per durare alcuni anni.
"ULA ha una scorta di due anni di motori RD-180 già stoccati negli Stati Uniti", mi ha detto la portavoce dell'ULA Jessica Rye.
"Attualmente abbiamo 16 motori negli Stati Uniti" disse Rye.
Altri cinque motori RD-180 dovrebbero essere consegnati entro la fine dell'anno.
ULA ha anche rilasciato questa recente dichiarazione in risposta ai commenti di Rogozins.
"ULA e il nostro fornitore di NPO Energomash in Russia non sono a conoscenza di restrizioni."
Alcuni payload di sicurezza nazionale possono anche essere spostati dall'Atlante V al Delta IV.
“ULA e i nostri clienti del Dipartimento della Difesa hanno sempre preparato piani di emergenza in caso di interruzione dell'offerta. ULA ha due veicoli di lancio in grado di supportare tutte le esigenze dei clienti. Manteniamo anche un inventario di due anni di motori per consentire una transizione graduale al nostro altro razzo, Delta, che ha tutti i motori per missili prodotti dagli Stati Uniti. "
Oltre alla lista di Rogozin nella lista delle sanzioni economiche statunitensi, è stato anche nominato dal CEO di SpaceX Elon Musk nelle sue aziende recenti tentativi di bloccare legalmente l'importazione di motori RD-180 da parte dell'ULA per l'Atlante V come violazione delle sanzioni economiche statunitensi .
Il giudice federale Susan Braden ha inizialmente imposto un'ingiunzione temporanea bloccando le importazioni di RD-180 il 30 aprile. Ha annullato tale ordine l'8 maggio, dopo aver ricevuto chiarimenti scritti dai dipartimenti della Giustizia e del Commercio statunitensi che l'importazione di motori non violava il governo americano imposto sanzioni.
Ecco i miei precedenti articoli sulle dichiarazioni di Rogozin, la causa di Musk e altro sugli effetti delle sanzioni economiche imposte dagli Stati Uniti e dalle nazioni occidentali in risposta alle azioni della Russia in Ucraina e all'annessione della Crimea; qui, qui, qui e qui.
L'ULA rimane ottimista.
"Congratulazioni a tutti i nostri partner di missione per il successo del lancio della missione NROL-33 di oggi! Il team ULA è onorato di consegnare in orbita un altro importante asset di sicurezza nazionale insieme all'ufficio di lancio spaziale della NRO e all'Aeronautica militare ”, ha dichiarato Jim Sponnick, vice presidente ULA, Atlas e Delta Programs.
"Il lancio di oggi è avvenuto sei giorni dopo il lancio GPS IIF-6 della scorsa settimana, la seconda volta quest'anno che questa squadra ha lanciato missioni back-to-back entro una settimana. Lanciarsi con successo a questo ritmo è una testimonianza dell'attenzione del team sul successo della missione, un lancio alla volta e il miglioramento continuo dei nostri processi di lancio. "
Guarda gli articoli di Ken sulla crisi in corso in Ucraina con conseguenze incerte e potenzialmente disastrose per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti e la NASA.
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