Questa immagine composita mostra STEVE lungo la Via Lattea sul Lago Childs, Manitoba, Canada.
(Immagine: © Krista Trinder / NASA)
Mentre l'aurora boreale danzava e brillava nel cielo notturno lo scorso fine settimana della Festa del Lavoro, gli osservatori di cielo in luoghi come l'Alaska e il Canada potrebbero aver notato una striscia color rosa in mezzo allo spettacolo abbagliante. Ma questo nastro rosa-ish non è un'aurora - è STEVE!
STEVE (il potenziamento della velocità delle emissioni termiche forti) è un fenomeno celeste spettacolare e colorato che è stato individuato per la prima volta 2016. Gli scienziati hanno studiato le particelle associate a STEVE per decenni, ma solo di recente hanno assistito al fenomeno nel cielo. L'estate scorsa, un gruppo di ricerca guidato dal ricercatore dell'Università di Calgary D.M. Gillies ha confermato che, nonostante il suo aspetto colorato, STEVE non è un tipo di aurora ma qualcosa di assolutamente unico.
A maggio, i ricercatori lo hanno confermato STEVE non è un'aurora. Ma questa nuova ricerca amplia ulteriormente la nostra comprensione dello strano fenomeno.
"La cosa importante è che ora possiamo dire chiaramente che non è un'aurora regolare", ha scritto il co-autore Don Hampton, ricercatore presso la University of Alaska Fairbanks, detto in una dichiarazione. "È un nuovo fenomeno; è piuttosto eccitante."
Una caratteristica che distingue STEVE sono le sue tonalità malva, che sono diverse dai raggi tipicamente verdi, viola, blu e gialli delle aurore. Inoltre, STEVE è visibile dalle latitudini molto più a sud rispetto alle aurore di solito.
I ricercatori hanno utilizzato uno spettrografo, che hanno costruito presso il Geophysical Institute presso la University of Alaska Fairbanks, per studiare la luce proveniente da STEVE che hanno osservato il 10 aprile 2018 a Lucky Lake nel Saskatchewan, in Canada. Hanno analizzato le sue emissioni per determinare le lunghezze d'onda, i modelli e altre proprietà. Uno spettro funge da identificatore, quindi determinando lo spettro di STEVE, il team spera di comprendere e classificare ulteriormente il fenomeno.
"Dobbiamo capire come appare lo spettro e quindi comprendere la fisica che sta dietro", ha dichiarato Hampton nella dichiarazione.
Le strutture ottiche verdi, spesso descritte come strutture a "steccato" a causa della loro forma distintiva, possono essere viste sporgere attraverso STEVE a quote più basse, e nello studio delle lunghezze d'onda delle emissioni di STEVE e di queste strutture verdi, il team ha scoperto che le emissioni verdi hanno uno spettro molto diverso da STEVE.
Il team ha determinato che le colonne verdi che appaiono accanto a STEVE sono causate dalla precipitazione delle particelle, che si verifica quando particelle energetiche come elettroni, protoni, neutroni e ioni vengono accelerate attraverso l'atmosfera. Questo rende queste strisce verdi un tipo di aurora molto simile a una tipica struttura aurorale. Tuttavia, poiché hanno uno spettro molto diverso, STEVE appartiene a una categoria a sé stante, hanno concluso i ricercatori.
Il team ha scoperto che STEVE non è causato da collisioni di particelle nell'atmosfera, ma piuttosto da una sorta di emissione atmosferica calda.
"Quando abbiamo guardato lo spettro di STEVE, non aveva nessuna di quelle lunghezze d'onda distinte ... Invece, è una banda di luce molto ampia", ha detto Hampton nella dichiarazione. "Quando accendi la tua stufa elettrica, quelle bobine diventano roventi, giusto? Se la guardi con uno spettrografo, vedresti le emissioni a banda larga ... Quindi questo è come emissioni di atmosfera molto, molto calde di qualche tipo."
Gli scienziati continueranno a studiare STEVE, cos'è esattamente e cosa lo provoca. Comprendere STEVE non è solo una ricerca scientifica importante. I fenomeni nell'atmosfera possono interrompere le comunicazioni radio tra veicoli spaziali e umani sulla Terra, quindi comprendere questo strano fenomeno rosa potrebbe avere applicazioni pratiche immediate.
Questa ricerca è stata pubblicato in uno studio nella rivista Geophysical Research Letters.
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