Immagini recenti dell'astronave Mars Express dell'ESA rivelano lunghe file di depressioni simili a crateri che fiancheggiano i fianchi degli antichi vulcani marziani situati nella vasta regione di Tharsis del pianeta. Piuttosto che essere il risultato di eventi di impatto, queste "catene di pozzi" sono state probabilmente causate da flussi di lava sotterranei - e potrebbero essere un luogo privilegiato per cercare vita.
Come caratteristiche simili trovate sulla Terra, i tubi di lava su Marte sono il risultato di fiumi di magma che scolpivano canali sotto la superficie. Quando questi canali si svuotano, viene lasciato un tubo vuoto. Se il tetto di un tubo particolarmente grande è vicino alla superficie, il tetto può eventualmente collassare, creando una depressione superficiale ... o, in alcuni casi, aprendosi completamente alla superficie.
Anche se il vulcanismo su Marte non è attualmente attivo - le ultime eruzioni probabilmente sono avvenute almeno oltre un milione di anni fa - le caratteristiche lasciate dall'attività vulcanica sono ancora oggi molto presenti e probabilmente ben conservate sotto la superficie marziana.
Schermato da forti radiazioni solari e cosmiche, l'interno di tali tubi di lava potrebbe fornire un rifugio sicuro per la vita microbica, specialmente se le acque sotterranee si fossero trovate all'interno ad un certo punto.
Anche se la superficie di Marte può ricevere 250 volte i livelli di radiazione trovati sulla Terra, gli strati di suolo e roccia che circondano i tubi possono fornire un'adeguata protezione per la vita, che si tratti di antichi microbi marziani o futuri esploratori della Terra.
Naturalmente, l'acqua e la protezione dalle radiazioni non sono gli unici fattori necessari per la vita. Ci deve anche essere una fonte di calore. Fortunatamente, le catene di pozzi immaginate da Mars Express si trovano in una delle aree più cariche di vulcano del Pianeta Rosso, una regione chiamata quadrangolo di Arcadia. All'interno di questa area esistono alcuni dei più grandi vulcani su Marte - e le fosse del Tractus Catena si trovano proprio nel mezzo di essi.
Se una fonte di calore fosse mai stata sotto la superficie di Marte, ci sarebbero buone probabilità che sarebbe stata qui.
E se il nostro pianeta è una misura di tali cose, dove c'è calore e acqua c'è spesso qualche forma di vita - per quanto estreme possano essere le condizioni.
"Mi piacerebbe vederci atterrare su un vulcano", il Dr. Tracy Gregg, un vulcanologo dell'Università di Buffalo, aveva detto una volta a Space Magazine nel 2004. "Proprio sui fianchi. Spesso il posto migliore per cercare prove della vita su qualsiasi pianeta è vicino ai vulcani. "
"Potrebbe sembrare controintuitivo, ma pensa al Parco Nazionale di Yellowstone, che in realtà non è altro che un enorme vulcano", ha elaborato Gregg. “Anche quando il tempo nel Wyoming è 20 sotto lo zero, tutti i geyser, che sono alimentati dal calore vulcanico, brulicano di batteri e di tutti i tipi di piccole cose felici che girano nell'acqua. Quindi, poiché pensiamo che gli ingredienti necessari per la vita sulla Terra fossero acqua e calore, stiamo cercando le stesse cose su Marte. "
Per quanto riguarda ancora l'attività geotermica rimanente sotto la superficie marziana?
"Sospetto fortemente che ci siano ancora corpi di magma fusi (o almeno molli) sotto gli enormi vulcani di Tharsis", aveva detto Gregg. (Leggi l'articolo completo qui.)
Sulla Terra, i tubi di lava, le grotte e gli spazi sotterranei di ogni tipo ospitano la vita, forme spesso specializzate che non si trovano altrove. Potrebbe essere (o è stato una volta) il caso anche su Marte? Solo l'esplorazione futura lo dirà. Fino ad allora, posti come Tractus Catena rimarranno nella breve lista di luoghi da cercare degli scienziati.
Maggiori informazioni sul sito web dell'ESA qui.
