È facile dimenticare che l'Antartide è tecnicamente un deserto, fino a quando non lo vedi senza neve.
Una nuova coppia di immagini satellitari condivise dall'Osservatorio della Terra della NASA rende chiara questa realtà chiara come il ghiaccio. Il satellite Landsat-8 della NASA ha scattato le due immagini di Eagle Island (una piccola isola al largo della punta nord-occidentale dell'Antartide) il 4 febbraio e il 13 febbraio 2020, prenotando un periodo di alte temperature da record nel continente meridionale. Tra le due immagini, una notevole quantità di ghiaccio glaciale dell'isola è scomparsa, rivelando enormi parti della sterile roccia marrone sottostante.
Secondo il glaciologo Mauri Pelto, professore di scienze ambientali al Nichols College in Massachusetts, l'isola ha perso circa il 20% dell'accumulo stagionale di neve in pochi giorni.
"Vedi questo tipo di eventi di scioglimento in Alaska e Groenlandia, ma di solito non in Antartide", ha detto Pelto alla NASA.
Lo scioglimento ha coinciso non con uno, ma con due temperature record registrate in Antartide questo mese. Il 6 febbraio, una stazione di ricerca sul bordo settentrionale della penisola antartica (il dito della terra sulla punta nord-occidentale del continente, il più vicino al Sud America) ha registrato una nuova temperatura record di 64,9 gradi Fahrenheit (18,3 gradi Celsius) - superando il precedente record di 63.5 F (17.5 C), stabilito nel marzo 2015.
Giorni dopo, il 9 febbraio, i ricercatori della vicina isola di Seymour hanno visto i loro termometri colpire 69,35 F (20,75 C), stabilendo un altro massimo storico per il continente. (Per fare un confronto, si tratta della stessa temperatura riportata a Los Angeles, lo stesso giorno. Balsamico!)
Come mostrano le nuove immagini, quelle alte temperature hanno causato uno scioglimento significativo sui ghiacciai vicini. Secondo Pelto, Eagle Island ha perso quasi 1 miglio quadrato (1,5 chilometri quadrati) di manto nevoso a causa del calore, creando diversi grandi stagni di acqua di fusione blu brillante al centro dell'isola.
Mentre ogni stagione ha i suoi massimi, questa estate è stata particolarmente calda per l'Antartide, ha detto Pelto. Il continente ha già visto due ondate di calore in questa stagione - una a novembre 2019 e una a gennaio 2020 - che ci ricordano che importanti eventi di fusione come questi stanno diventando più comuni mentre il riscaldamento globale continua senza controllo.
