Lo stadio di Saturno IVB esaurito, come fotografato dalla navicella spaziale Apollo 7 durante le manovre di trasposizione e attracco. Il disco rotondo bianco all'interno dei pannelli aperti di Saturn IVB è un obiettivo di docking simulato simile a quello utilizzato sul modulo lunare per l'attracco durante le missioni lunari.
(Immagine: © NASA)
Apollo 7 è stato il primo volo spaziale con equipaggio del programma Apollo che è andato nello spazio. L'equipaggio di Wally Schirra, Don Eisele e Walter Cunningham trascorse quasi 11 giorni nello spazio mentre orbitavano attorno alla Terra e testarono il veicolo spaziale del modulo di comando progettato per portare gli umani sani e salvi sulla luna e viceversa.
Quando la missione fu lanciata l'11 ottobre 1968, la NASA aveva lavorato duramente per migliorare la sicurezza dell'equipaggio e aveva tenuto conto delle preoccupazioni degli astronauti sorti dopo che un incendio del modulo di comando aveva ucciso l'equipaggio dell'Apollo 1 20 mesi prima durante un test di routine sulla piattaforma di lancio. Ma Apollo 7 si è rivelato un successo ingegneristico, nonostante la malattia dell'equipaggio e le notizie di tensione tra l'equipaggio dello spazio e l'equipaggio di terra.
Apollo 7 era essenzialmente un volo di prova per veicoli spaziali con equipaggio. Dopo Apollo 1, tre lanci senza pilota - designati Apollo 4, 5 e 6 - avevano testato i razzi Saturno, il modulo lunare e il modulo di comando. (Nessuna missione o volo è mai stata designata come Apollo 2 o 3.)
A comandare l'equipaggio dell'Apollo 7 fu Wally Schirra, un veterano del programma Mercury della NASA, che fu il primo programma di voli spaziali umani alla NASA. Schirra era il quinto americano nello spazio e volò in missione chiamata Sigma 7 il 3 ottobre 1962, girando sei volte attorno alla Terra. Schirra faceva anche parte del programma Gemini in cui due equipaggi di due persone volavano nello spazio contemporaneamente. Ha comandato la missione Gemini 6, che (insieme a Gemini 7) ha eseguito il primo incontro tra due veicoli spaziali con equipaggio. Schirra fu l'unico astronauta che volò nei programmi Mercurio, Gemelli e Apollo.
Con Schirra c'erano due rookie dei voli spaziali. Walter Cunningham era un pilota della Marina e prima di entrare a far parte della NASA, ha anche lavorato su studi di difesa classificati come scienziato per la Rand Corporation. Donn Eisele era un pilota di test dell'aeronautica militare che in precedenza aveva lavorato allo sviluppo di armi speciali.
"Yabba Dabba Doo"
Dopo che il veicolo spaziale ebbe completato un paio di orbite terrestri, Schirra girò il modulo di comando per simulare un attracco con il terzo stadio del razzo di Saturno IB, chiamato Saturno IVB. Le future missioni lunari richiederebbero attracchi tra due veicoli spaziali, chiamati modulo di comando e modulo lunare, quindi la manovra era una pratica importante.
L'equipaggio ha anche ampiamente testato il motore del modulo di comando. Questo motore ha dovuto funzionare perfettamente per le imminenti missioni sulla luna. È stato progettato per portare gli equipaggi sulla luna, rallentare l'astronave per entrare in orbita lunare, accelerare l'astronave per uscire dall'orbita lunare, quindi posizionare l'equipaggio per un rientro sicuro sulla Terra.
Nel linguaggio della NASA, il motore ebbe otto "colpi quasi perfetti" nelle otto volte in cui l'equipaggio lo accese e si spense. Il motore ha dato una forte scossa alla navicella spaziale la prima volta che ha sparato, sorprendendo leggermente l'equipaggio. Schirra, sentendo la vibrazione, urlò "Yabba Dabba Doo!" (Questo è stato il motto di Fred Flintstone, un famoso personaggio dei cartoni animati della sitcom degli anni '60 "The Flintstones".)
Mentre la missione è stata in gran parte un successo, ci sono stati alcuni problemi tecnici nel modulo di comando. Le finestre si appannarono, rendendo scarsa la visibilità (ma non impossibile) per gli astronauti all'interno. Inoltre, c'erano piccoli problemi nei sistemi elettrici e delle celle a combustibile e, secondo l'opinione dell'equipaggio, ventole di raffreddamento eccessivamente rumorose all'interno della cabina. Tutti questi problemi sono stati rilevati in modo da poter essere risolti prima di future missioni.
Prestazioni controverse dell'equipaggio
Un veicolo spaziale Apollo era angusto nelle migliori circostanze. Su Apollo 7, l'equipaggio venne immediatamente a conoscenza di uno degli svantaggi: era molto facile prendere una malattia.
Schirra ha avuto un raffreddore solo 15 ore dopo il lancio, secondo la NASA, e ha trasmesso la malattia a Cunningham ed Eisele. (I conti differiscono sulla gravità dei loro raffreddori.)
Nell'ambiente di microgravità dello spazio, i fluidi non drenano come fanno sulla Terra. Ciò significava orecchie e nasi bloccati per l'equipaggio, che ha provato con scarso successo ad alleviare i sintomi assumendo farmaci. L'equipaggio ha faticato a svolgere i propri compiti durante gli 11 giorni di viaggio nello spazio. I resoconti biografici degli astronauti e dei controllori di missione affiliati all'Apollo 7 affermano che l'equipaggio era irritabile quando parlava con i controllori di terra. Ma la descrizione varia a seconda di chi sta raccontando la storia.
Molteplici biografie affermano che Schirra è diventato così frustrato che ha staccato la spina di una delle trasmissioni televisive. Eisele si è anche lamentato di una prova eseguita dall'equipaggio, dicendo che voleva parlare con la persona che "ha pensato a quella piccola gemma". (La persona finì per essere un funzionario di alto livello della NASA: la direttrice di volo Mission Control Glynn Lunney.)
Poco prima del rientro, l'equipaggio decise di non indossare il casco; erano preoccupati per la pressione che faceva male alle loro orecchie quando arrivarono sulla Terra e volevano avere la possibilità di soffiarsi il naso per alleviare la pressione. Ciò ha suscitato l'ira di alcuni alla NASA. "È stato insubordinato ... Questo equipaggio non dovrebbe volare di nuovo", ha scritto il direttore di volo Christopher Kraft nel suo libro di memorie, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
Nella sua biografia, "Schirra's Space", (Naval Institute Press, 2000) Schirra disse che i disaccordi tra l'equipaggio di condotta e l'equipaggio di terra si riducono a una cosa: "Ero convinto che gli uomini di Houston si stessero trascurando certe cose intangibili", ha scritto.
Pur non elaborando quali fossero queste cose, ha aggiunto che l'equipaggio aveva lavorato con l'astronave per tre anni e ne conosceva le capacità.
Conflitto a parte, la missione Apollo 7 è stata un successo ingegneristico. Il programma era pronto per passare alla fase successiva: prendere di mira la luna.
Legacy Apollo 7
La posizione attuale del veicolo spaziale Apollo 7 si trova al Frontiers of Flight Museum di Dallas, dove Cunningham era un membro del consiglio di vecchia data. Quest'anno segna il 50esimo anniversario di Apollo 7.
Mentre Apollo 7 non è così ben ricordato come altre missioni Apollo che hanno raggiunto la luna, è stato un test di ingegneria essenziale per dimostrare le prestazioni del modulo di comando. La prossima missione della NASA, Apollo 8, inviò tre astronauti in un modulo di comando direttamente sulla luna per una missione in orbita lunare. Era una missione audace che sarebbe stata molto più rischiosa senza i test dell'Apollo 7.
La NASA ha raggiunto con successo il suo obiettivo degli anni '60 di sbarcare gli umani sulla luna nel 1969, quando Apollo 11 arrivò sulla superficie lunare. Il programma Apollo ha inviato altre sei missioni sulla luna tra il 1969 e il 1972, con cinque di quelle che hanno fatto un atterraggio. (Apollo 13 è stato interrotto a causa di gravi difficoltà meccaniche.)
La NASA ha rivolto la sua attenzione ad altre priorità nei decenni successivi, tra cui il programma di navetta spaziale per la scienza in orbita attorno alla Terra e il lavoro via satellite (1981-2011) e il programma della Stazione spaziale internazionale, in cui gli astronauti vengono inviati in missione spaziale di lunga durata in pratica per viaggi futuri verso la luna e Marte. Nel frattempo, diverse missioni robotiche sulla luna nell'ultimo decennio hanno scoperto ampie prove di acqua, rendendo possibile che le future colonie umane potessero usare quelle risorse.
Tuttavia, le missioni umane sulla luna potrebbero essere di nuovo sul ponte presto. Alla fine del 2017, l'amministrazione presidenziale di Trump ha diretto la NASA a riportare gli umani sulla luna prima di andare su Marte. La NASA sta anche lavorando su un concetto di stazione spaziale lunare chiamato Deep Space Gateway e sta testando la navicella spaziale Orion per futuri viaggi lunari.
