Uno degli eventi astronomici più importanti del 2014 sarà il passaggio ravvicinato della cometa C / 2013 A1 Siding Spring oltre il pianeta Marte nell'ottobre 2014. Scoperta poco più di un anno fa dall'Osservatorio Siding Spring con sede in Australia, questa cometa ha generato un'impennata di eccitazione nella comunità astronomica quando è stato scoperto che stava per passare molto vicino al pianeta Marte alla fine del 2014.
Ora, una flotta di veicoli spaziali è pronta a studiare la cometa con dettagli senza precedenti. Alcune delle prime osservazioni spaziali della cometa sono state condotte dal telescopio spaziale Hubble della NASA e dalla missione NEOWISE recentemente riattivata. E anche se la cometa potrebbe non sembrare ancora molto agli occhi infrarossi di NEOWISE, il suo nucleo stimato di 4 chilometri di diametro è già attivo e sparge circa 100 chilogrammi di polvere al secondo.
E sebbene da allora sia stato escluso un impatto, è quella polvere che può presentare un pericolo per l'astronave in orbita attorno a Marte, nonché un'opportunità unica di osservazione scientifica.
"I nostri piani per l'utilizzo di veicoli spaziali su Marte per osservare la molla di raccordo della cometa A1 saranno coordinati con i piani su come gli orbiter si chineranno e copriranno, se dobbiamo farlo", ha affermato lo scienziato capo del Programma di esplorazione della Marsa della NASA / JPL Rich Zurek.
Si prevede che la Comet A1 Siding Spring passerà a soli 138.000 chilometri da Marte il 19 ottobreesimo, 2014. Questo è un terzo della distanza Terra-Luna e 10 volte più vicino del più vicino passaggio registrato di una cometa dalla Terra, che era la cometa D / 1770 Lexell alla fine del 18esimo secolo. La cometa mancherà anche alle lune marziane di Phobos e Deimos, che hanno le orbite più vicine di qualsiasi luna del sistema solare a soli 5.989 e 20.063 chilometri sopra la superficie di Marte, rispettivamente.
Le risorse in orbita attorno al Pianeta Rosso sono inoltre previste per osservare l'avvicinarsi e il passaggio ravvicinati della molla di raccordo della cometa A1, nonché qualsiasi pioggia di meteoriti extraterrestri che la sua polvere può generare.
"Potremmo conoscere il nucleo - la sua forma, la sua rotazione, se alcune aree sulla sua superficie sono più scure di altre", ha detto Zurek in un recente comunicato stampa della NASA / JPL.
I rover Curiosity e Opportunity sono attualmente attivi sulla superficie di Marte. Sopra in orbita, abbiamo il Mars Express dell'Agenzia spaziale europea e il Mars Odyssey della NASA e il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). A questi si uniranno la Mars Orbiter Mission dell'India e la sonda spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA poche settimane prima del passaggio della cometa.
"Un terzo aspetto da indagare potrebbe essere l'effetto delle particelle in caduta sull'atmosfera superiore di Marte", ha detto Zurek. "Potrebbero riscaldarlo ed espanderlo, non diversamente dall'effetto di una tempesta di polvere globale".
Proprio l'anno scorso, l'astronave basata su Marte ha visto il malvagio sardrazer Comet C / 2012 S1 ISON mentre passava su Marte. Ma quel passaggio oscuro ha prodotto una scarsa dimensione dei pixel agli occhi della videocamera HiRISE di MRO; La molla di raccordo della cometa A1 passerà 80 volte più vicina della cometa ISON e potrebbe produrre una vista del suo nucleo attraverso dozzine di pixel.
Sebbene la tenue atmosfera marziana proteggerà i rover di superficie da qualsiasi impatto di micro-meteoroidi, possono anche essere testimoni di una pioggia di meteoriti surrettizia dai detriti lanciati dalla cometa, una prima vista dalla superficie di un altro mondo.
Ma gli ingegneri valuteranno anche i potenziali pericoli che tali particelle possono presentare anche ai veicoli spaziali in orbita su Marte.
"È troppo presto per noi sapere quanta minaccia costituirà la primavera schierata per i nostri orbiter", ha recentemente dichiarato l'ingegnere capo Soren Madsen, capo ingegnere del programma di esplorazione del Marte, Soren Madsen. "Può andare in entrambi i modi. Potrebbe essere un grosso problema o potrebbe non essere niente - o qualcosa nel mezzo. ”
Nel peggiore dei casi, l'astronave in orbita attorno a Marte verrebbe chiusa e orientata per "ripararsi sul posto" mentre passa la polvere della cometa. C'è un precedente per questo nell'orbita terrestre, dal momento che beni preziosi come il telescopio spaziale Hubble sono stati chiusi per affari durante la tempesta di meteoriti Leonid del 1998.
“Quanto sarà attiva Siding Spring in aprile e maggio? Lo guarderemo ", ha continuato Madsen. "Ma se l'allarme rosso inizia a suonare a maggio, sarebbe troppo tardi per iniziare a pianificare come rispondere. Ecco perché stiamo facendo quello che stiamo facendo adesso. "
La cometa A1 Siding Spring è stata la prima cometa scoperta nel 2013 a 7.2 Unità astronomiche (UA) distanti. Dal nostro punto di vista terrestre, la cometa raggiungerà l'opposizione il 25 agostoesimo a 0.96 UA dalla Terra e avvicinarsi a 7 "da Marte il 19 ottobreesimo nella costellazione di Ofiuco nei cieli serali. La cometa raggiunge il perielio solo 4 giorni dopo, ed è prevista per essere una cometa binoculare in quel periodo che brilla di magnitudine +8.
Il nucleo della cometa si sta muovendo in un'orbita retrograda rispetto a Marte. Le particelle della Siding Spring di A1 entreranno nell'atmosfera di Marte - e di qualsiasi veicolo spaziale che si trovi sulla loro strada - a una velocità di 56 chilometri al secondo. Per contesto, i recenti quadrantidi di gennaio hanno una velocità di impatto atmosferico più tranquilla di 41 chilometri al secondo.
Il dramma che si svolgerà nel 2014 di "Marte contro la cometa" varrà sicuramente la pena tenere d'occhio ... ne arriveranno altri!
