Che cosa è successo a Marte? Se una volta Marte e la Terra fossero simili, come pensano gli scienziati, che cosa è successo a tutta l'acqua? C'era abbastanza per sostenere la vita?
Grazie al Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity, stiamo ottenendo un quadro migliore dell'antica Marte e di ciò che ha attraversato miliardi di anni fa. Un nuovo studio pubblicato su Nature Geoscience afferma che probabilmente Marte subì periodi alternati di umido e secco, prima di diventare il deserto gelido e secco che è ora. O almeno, Gale Crater l'ha fatto.
Il cratere Gale è un bacino di impatto che è largo circa 150 km (100 miglia) e Curiosity lo sta esplorando dall'agosto 2012. Il cratere è un luogo intrigante per provare a mettere insieme l'immagine dell'acqua sull'antica Marte, perché potrebbe essere stata un lago contemporaneamente. Mostra anche prove di canali scolpiti dall'acqua che scorre.
Da quando è arrivato al Cratere Gale, Curiosity ha trovato sali minerali che si formano in presenza di acqua. Gli autori di questo nuovo articolo hanno concluso che sono prove di stagni poco profondi di acqua salata che si sono inondati ripetutamente e si sono prosciugati nel tempo, mentre Marte è diventato lentamente il pianeta arido che è oggi. L'articolo è intitolato "Un intervallo di alta salinità nell'antico lago del cratere Gale su Marte."
L'autore principale dell'articolo è William Rapin di Caltech. In un comunicato stampa, ha dichiarato: "Siamo andati al Gale Crater perché conserva questo record unico di un Marte in evoluzione. Capire quando e come il clima del pianeta ha iniziato ad evolversi è un pezzo di un altro enigma: quando e per quanto tempo Marte è stato in grado di sostenere la vita microbica in superficie? "
Comprendere come esisteva l'acqua sulla superficie di Marte è la chiave per comprendere qualsiasi vita microbica che potrebbe aver vissuto lì. Se ci fossero periodi intermittenti di umido e secco, ciò avrebbe posto dei limiti alla vita.
Alcune delle prove chiave per questi periodi alternati di umido e secco sono state trovate in due aspetti, chiamati "Old Soaker" e "Sutton Island". Old Soaker è una lastra di roccia con uno schema di crepe, chiamate crepe di essiccazione, che potrebbero essersi formate quando uno strato di fango si è asciugato oltre 3 miliardi di anni fa. La rete di fessure indica periodi alternati di bagnato e secco.
Sutton Island è un pezzo di roccia sedimentaria che contiene salamoia alta 150 metri (500 piedi). Ma la salamoia sull'isola di Sutton è un po 'diversa.
In genere, quando un corpo di acqua dolce si asciuga, lascia dietro cristalli di sale puri. Ma i sali di Sutton Island sono sali minerali, non sale da tavola. Sono anche combinati con sedimenti. Questa è una prova abbastanza convincente che ci sono stati periodi di secchezza che hanno permesso la formazione dei sali e periodi di umidità, quando sono stati depositati sedimenti. Nel loro articolo, gli autori affermano di essere il risultato di "estrema concentrazione evaporativa".
Per mettere queste osservazioni nel contesto, pensa allo stesso Cratere Gale. È un cratere di grande impatto che, nel tempo, si è riempito di sedimenti trasportati dal vento e dall'acqua che si sono induriti. Mentre il pianeta si asciugava, non c'erano più sedimenti trasportati dall'acqua e il materiale che riempiva il cratere si erose.
Mt. Sharp è la caratteristica principale del cratere e Curiosity è impegnata a scalarlo. Mentre percorre le diverse alture del cratere Gale, sta scoprendo diversi episodi nella storia di Marte, trovando prove sia visivamente che perforando e studiando campioni di roccia.
Secondo l'autore principale William Rapin, i corpi idrici di Gale Crater avrebbero potuto assomigliare ad alcune caratteristiche qui sulla Terra, e quelle potrebbero far luce su ciò che Curiosity sta trovando su Marte.
Rapin pensa che i laghi del Cratere Gale potrebbero essere stati simili ai laghi salini dell'Altiplano del Sud America, noto anche come Altopiano Boliviano o Altopiano Andino. L'Altiplano è un luogo arido ad alta quota contenente bacini chiusi simili al cratere Gale. Quei laghi sono fortemente influenzati dal clima.
"Durante i periodi più asciutti, i laghi Altiplano diventano meno profondi e alcuni possono seccarsi completamente", ha detto Rapin in un comunicato stampa. "Il fatto che siano privi di vegetazione li fa sembrare un po 'come Marte."
Ma la rete di crepe nell'Old Soaker e la salamoia nell'isola di Sutton sono solo due prove che mostrano periodi di umido e secco. Mentre la curiosità ha viaggiato attraverso il cratere Gale e salendo sul monte. Sharp, ha trovato altre prove di cicli wet-dry su lunghe scale temporali. E quei periodi non erano belli e ordinati; erano disordinati.
"Mentre scaliamo il Monte Sharp, vediamo una tendenza generale da un paesaggio umido a uno più secco", ha detto lo scienziato del Curiosity Project Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Ma quella tendenza non si è verificata necessariamente in modo lineare. Più probabilmente, è stato disordinato, compresi i periodi più asciutti, come quello che stiamo vedendo a Sutton Island, seguito da periodi più umidi, come quello che stiamo vedendo nell''unità portante dell'argilla 'che Curiosity sta esplorando oggi. "
Nelle zone inferiori del cratere Gale, Curiosity ha trovato strati di sedimenti che appaiono ordinati, come se si fossero depositati delicatamente sul fondo di un lago nel tempo. Ma ora Curiosity sta trovando altre caratteristiche, tra cui grandi strutture rocciose, che suggeriscono una formazione più caotica e ad alta energia, come se si formassero in flussi a flusso rapido o in un'area esposta a molto vento.
Una di queste caratteristiche è "Teal Ridge". Teal Ridge e altre caratteristiche che si formano dal vento e dall'acqua che scorre assumono una forma inclinata, piuttosto che il dolce sedimento che si raccoglie sul fondo di un lago. Una volta che questi sedimenti inclinati si induriscono, sembrano Teal Ridge.
Secondo il membro del team Chris Fedo, uno specialista del rock sedimentario dell'Università del Tennessee, trovare queste caratteristiche inclinate è una prova importante. "La ricerca di strati inclinati rappresenta un grande cambiamento, in cui il paesaggio non è più completamente sottomarino. Forse ci siamo lasciati alle spalle l'era dei laghi profondi ”.
La curiosità ha esplorato quella che viene chiamata "l'unità portante dell'argilla". Ha trovato prove stratigrafiche di cambiamenti ambientali molto significativi, come Sutton Island e Old Soaker. La prossima destinazione dovrebbe fornire più o meno lo stesso.
Il rover si dirige verso l '"unità portante di zolfo" più in alto sul monte Acuto. Trascorreranno un paio d'anni esplorando quell'area, indagando sulle strutture rocciose. La presenza di zolfo indica che l'area era un tempo bagnata, ma prosciugata. Se Curiosity rileva che le condizioni più asciutte erano di lunga durata, potrebbe significare che l'unità portante l'argilla è una fase intermedia o di transizione.
"Non possiamo dire se stiamo ancora vedendo depositi di vento o di fiume nell'unità portante di argilla, ma ci sentiamo a nostro agio nel dire che sicuramente non è la stessa cosa di quello che è successo prima o di quello che ci aspetta", ha detto Fedo.
Mt. Sharp ha dimostrato di essere la prova chiave per comprendere la storia di Marte. La presenza di acqua in passato è stata confermata, ma la storia di come e quando andava e veniva è ancora da capire.
Come ha affermato lo scienziato del Curiosity Project Ashwin Vasavada di JPL a giugno, “Ogni strato di questa montagna è un pezzo di puzzle. Ognuno di essi contiene indizi su un'era diversa nella storia marziana. ”
Di Più:
- Comunicato stampa: Curiosity Rover della NASA trova un'antica oasi su Marte
- Research Paper: un intervallo di alta salinità nell'antico lago del cratere Gale su Marte
- Space Magazine: Curiosity ha trovato la Madre Lode di Clay sulla superficie di Marte
- Documento di ricerca: le crepe di essiccazione forniscono prove dell'essiccazione del lago su Marte, membro dell'isola di Sutton, formazione di Murray, cratere di burrasca
