Quando le galassie si scontrano, le stelle vengono lanciate dalle orbite, le braccia a spirale vengono allungate e attorcigliate, e ora gli scienziati dicono che le galassie suonano come una campana molto dopo il crollo cosmico.
Un team di astronomi degli Stati Uniti e del Canada afferma di aver sentito echi di quel suono, possibile evidenza di un incontro galattico 100 milioni di anni fa, quando una piccola galassia satellitare o un oggetto di materia oscura attraversò la Galassia della Via Lattea; vicino alla nostra posizione nella galassia, come se una roccia venisse lanciata in uno stagno immobile facendo sì che le stelle rimbalzassero su e giù sulle onde. I loro risultati sono stati pubblicati in Astrophysical Journal Letters.
"Abbiamo trovato prove del fatto che la nostra Via Lattea abbia avuto un incontro con una piccola galassia o un'enorme struttura di materia oscura forse circa 100 milioni di anni fa", ha affermato Larry Widrow, professore alla Queen’s University in Canada. "Osserviamo chiaramente differenze inaspettate nella distribuzione stellare della Via Lattea sopra e sotto il piano mediano della Galassia che hanno l'aspetto di un'onda verticale, qualcosa che nessuno ha mai visto prima."
Gli astronomi hanno preso osservazioni da circa 300.000 stelle vicine nel Sloan Digital Sky Survey. Le stelle si muovono su e giù a 20-30 chilometri al secondo mentre osservano la galassia a 220 chilometri al secondo. In confronto, la Stazione Spaziale Internazionale mette in giro la Terra a 7,71 chilometri al secondo; Voyager 1, l'oggetto creato dall'uomo più veloce, attualmente sta lasciando il sistema solare a circa 17,46 chilometri al secondo. Widrow e colleghi dell'Università del Kentucky, dell'Università di Chicago e del Fermi National Accelerator Laboratory hanno scoperto che le posizioni delle stelle vicine non sono così regolari come si pensava in precedenza. Il team ha notato una piccola ma statisticamente significativa differenza nella distribuzione delle stelle sopra e sotto il piano mediano della Via Lattea.
"La nostra parte della Via Lattea suona come una campana", ha dichiarato Brian Yanny, del Fermilab del Dipartimento dell'Energia. “Ma non siamo stati in grado di identificare l'oggetto celeste che attraversava la Via Lattea. Potrebbe essere stata una delle piccole galassie satellitari che si muovono attorno al centro della nostra galassia o una struttura invisibile come un alone di materia oscura. "
Susan Gardner, professore di fisica presso l'Università del Kentucky, ha aggiunto: “La perturbazione non deve essere stata un singolo evento isolato in passato, e potrebbe anche essere in corso. Ulteriori osservazioni potrebbero chiarire la sua origine. "
Altre possibilità considerate per le variazioni sono state l'effetto della polvere interstellare o semplicemente il modo in cui le stelle sono state selezionate nel sondaggio. Ma poiché quegli eventi non sono riusciti a spiegare completamente le osservazioni, gli astronomi hanno iniziato a esplorare possibili eventi recenti nella storia della galassia.
Più di 20 galassie satellitari visibili circondano la Via Lattea. I satelliti invisibili costituiti da materia oscura, materia ipotetica che non può essere vista ma che si ritiene costituisca la maggioranza della massa dell'Universo, potrebbe anche orbitare attorno alla nostra galassia. Gli scienziati ritengono che la maggior parte della massa in orbita attorno alla galassia sia sotto forma di materia oscura. Usando le simulazioni al computer per esplorare gli effetti di una piccola galassia o della struttura della materia oscura che passa attraverso il disco della Via Lattea, gli scienziati hanno sviluppato un quadro più chiaro degli effetti a vista che stavano vedendo.
In termini di durata di nove miliardi della Galassia della Via Lattea, gli effetti sono di breve durata. Questa parte della galassia “squilla” da 100 milioni di anni e continuerà per altri 100 milioni di anni man mano che il movimento su e giù si dissiperà, affermano gli astronomi, a meno che non ci colpiscano di nuovo.
Didascalia immagine: La piccola nuvola di Magellano è una delle 20 galassie satellitari visibili che orbitano attorno alla Via Lattea. Gli astronomi riportano che una controparte più piccola o un oggetto di materia oscura ha attraversato la Via Lattea vicino alla nostra posizione circa 100 milioni di anni fa.
