Titano e il suo strano punto visto in diverse lunghezze d'onda. Credito di immagine: NASA / JPL / SSI. Clicca per ingrandire.
La luna di Saturno, Titano, mostra un insolito punto luminoso che ha sconcertato gli scienziati. Il punto, approssimativamente delle dimensioni e della forma della Virginia occidentale, è appena a sud-est della regione luminosa chiamata Xanadu ed è visibile a più strumenti sulla navicella spaziale Cassini.
La regione larga 483 chilometri (300 miglia) può essere un punto "caldo" - un'area probabilmente riscaldata da un recente impatto di asteroidi o da una miscela di ghiaccio d'acqua e ammoniaca da un interno caldo, che fuoriesce da un vulcano di ghiaccio su terreno circostante più freddo. Altre possibilità per l'insolito punto luminoso includono elementi del paesaggio che tengono in posizione le nuvole o materiali insoliti sulla superficie.
"A prima vista, ho pensato che la caratteristica fosse strana, quasi fuori posto", ha dichiarato il dott. Robert H. Brown, caposquadra dello spettrometro a mappatura visiva e infrarossa di Cassini e professore presso il Lunar and Planetary Laboratory, Università dell'Arizona, Tucson . “Dopo aver pensato un po ', ho ipotizzato che fosse un punto caldo. A posteriori, questa potrebbe non essere la migliore ipotesi. Ma il posto non è meno intrigante. "
La navicella spaziale Cassini volò su Titano il 31 marzo e il 16 aprile. Il suo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa, usando le lunghezze d'onda più lunghe e rosse che lo spettrometro vede, osservava il punto, l'area più luminosa mai osservata su Titano.
Le telecamere di imaging di Cassini hanno visto un semicerchio luminoso, largo 550 chilometri (345 miglia) a lunghezze d'onda visibili in questa stessa posizione sui flybys Titan di dicembre 2004 e febbraio 2005. "Sembra chiaro che entrambi gli strumenti stiano rilevando o controllando la stessa funzionalità di base sulla superficie di Titano", ha affermato Alfred S. McEwen, scienziato del team di imaging di Cassini, anche dell'Università dell'Arizona. “Questa brillante zona può essere dovuta a un evento di impatto, a una frana, a un crioovolcanismo oa processi atmosferici. Il suo distinto colore e luminosità suggeriscono che potrebbe essersi formato relativamente di recente. "
Altri punti luminosi sono stati visti su Titano, ma tutti sono stati tratti transitori che si spostano o scompaiono nel giro di poche ore e hanno proprietà spettrali (di colore) diverse rispetto a questa funzione. Questo punto è persistente sia nel colore che nella posizione. "È possibile che lo spettrometro visivo e infrarosso stia vedendo una nuvola che è topograficamente controllata da qualcosa in superficie e che questa strana caratteristica semicircolare stia causando questa nuvola", ha affermato la dott.ssa Elizabeth Turtle, associata del team di imaging di Cassini, dal laboratorio lunare e planetario.
“Se il punto è una nuvola, la sua longevità e stabilità implicano che è controllato dalla superficie. Tale nuvola potrebbe derivare da un flusso d'aria attraverso basse montagne o degassamento causato da attività geologica ", ha detto Jason Barnes, un ricercatore post-dottorato che lavora con il team di spettrometri di mappatura visiva e infrarossa dell'Università dell'Arizona.
Il punto potrebbe essere riflesso dalla luce da un pezzo di terreno costituito da un materiale di superficie esotica. "La superficie di Titano sembra essere principalmente ghiaccio sporco. Il punto luminoso potrebbe essere una regione con diversa composizione superficiale o forse un sottile deposito superficiale di materiale non ghiacciato ”, ha aggiunto Barnes.
Gli scienziati hanno anche considerato che il posto potrebbe essere montagne. Se è così, dovrebbero essere molto più alti delle colline alte 100 metri (300 piedi) che l'altimetro radar di Cassini ha visto finora. Gli scienziati dubitano che la crosta di Titano possa sostenere montagne così alte.
Il team dello spettrometro a mappatura visiva e infrarossa sarà in grado di testare l'ipotesi dell'hot spot sul flyby di Titan del 2 luglio 2006, quando scatta immagini notturne della stessa area. Se lo spot si illumina di notte, i ricercatori sapranno che fa caldo.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov. Per ulteriori immagini, visitare la pagina dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa all'indirizzo http://wwwvims.lpl.arizona.edu e la homepage del team di imaging di Cassini http://ciclops.org.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di spettrometro per mappatura visiva e infrarossa ha sede presso l'Università dell'Arizona. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute di Boulder, Co.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
