Tre aerei della Seconda Guerra Mondiale che furono abbattuti durante una decisiva vittoria degli Stati Uniti nell'Oceano Pacifico mancarono da decenni. Ora, 76 anni dopo, sono stati trovati.
Un'operazione di recupero ha scoperto pezzi degli aerei perduti da tempo nella parte inferiore della laguna di Truk, nello stato di Chuuk, parte degli Stati federati di Micronesia.
Centinaia di aerei statunitensi furono lanciati da vettori il 17 febbraio 1944, durante "Operazione Hailstone", colpendo una base navale giapponese nella laguna di Truk che era così ben fortificata da essere conosciuta come "la Gibilterra del Pacifico", i rappresentanti della spedizione di recupero detto in una dichiarazione.
Quando il fumo della battaglia di due giorni si schiarì, furono distrutti più di 250 aerei giapponesi e quasi 50 navi. Ma furono persi anche 30 aerei americani, insieme a 23 aviatori e membri dell'equipaggio. I tre aerei che sono stati recuperati sono rimasti inosservati fino al 2019, anche se lo spot è una destinazione popolare per i subacquei, secondo la dichiarazione.
La missione di trovare gli aerei era guidata da scienziati e volontari con Project Recover, una partnership tra ricercatori dell'Università del Delaware; Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California di San Diego; e il BentProp Project, un'organizzazione privata di subacquei, aviatori e storici dedicata a trovare membri del servizio della Seconda Guerra Mondiale mancanti in azione nel Sud Pacifico. Dal 2012, Project Recover ha condotto ricerche subacquee per il personale e il personale militare statunitense dispersi, combinando dati provenienti da registri ufficiali, resoconti di testimoni oculari e tecnologie di ricerca subacquea come sonar, telecamere termiche e robot subacquei, secondo il sito web del progetto.
Lanciati dalle portaerei americane USS Enterprise e USS Intrepid durante l'Operazione Hailstone, due bombardieri subacquei Dauntless e un bombardiere siluro Avenger erano tra gli aerei statunitensi mancanti. I ricercatori sospettavano che gli aerei affondassero nella Laguna di Truk sulla base di interviste con gli isolani di Chuuk, rapporti ufficiali e memorie di sopravvissuti alla battaglia, ha affermato Colin Colbourn, capo storico con Project Recover.
Un'informazione fortunata è arrivata da un militare statunitense - un artigliere dell'aereo nell'operazione Hailstone - che ha menzionato in un memoriale che ha visto colpire uno dei bombardieri subacquei Dauntless proprio mentre stava sparando contro una nave da trasporto giapponese, anch'essa affondata. Gli storici hanno capito rapidamente che l'individuazione della posizione di quella nave affondata poteva portarli al disastro del bombardiere perduto, ha detto Colbourn a Live Science.
"Siamo stati in grado di allineare questo pezzo del puzzle con questo altro pezzo del puzzle, per dire" OK, concentriamo la nostra ricerca attorno a questa nave ". Ed è stato proprio lì che abbiamo finito per trovare questo aereo ", ha detto Colbourn.
I sondaggi subacquei, condotti da Project Recover da aprile 2018 a dicembre 2019, hanno coperto quasi 27 miglia quadrate (70 chilometri quadrati) del fondo del mare nella laguna di Truk. Le scansioni del sonar hanno identificato potenziali detriti di aeroplani, che gli scienziati hanno quindi indagato più da vicino implementando subacquei e robot dotati di telecamere ad alta definizione. Hanno trovato campi di detriti con resti dei tre aerei a profondità da 31 a 66 metri (100 piedi a 215 piedi), secondo la dichiarazione.
Destinazione subacquea
Molte delle grandi navi giapponesi - petroliere e navi mercantili lunghe centinaia di piedi - che furono affondate nella laguna di Truk nel 1944 sono diventate ricoperte di coralli e ora sono destinazioni popolari per i subacquei da visitare.
"Le stive di alcune di queste navi sono in realtà piene di aeroplani e camion giapponesi", ha detto Colbourn. "Questi sono posti fantastici per fare immersioni subacquee."
In confronto, gli aeroplani che si sono spezzati in frammenti non sono necessariamente riconoscibili ai subacquei ricreativi, il che potrebbe spiegare perché gli aerei mancanti - o ciò che ne è rimasto - siano stati trascurati per così tanto tempo, ha spiegato Colbourn.
Per quanto riguarda gli uomini dell'equipaggio che erano a bordo degli aerei, c'è "un'alta probabilità" che resti intatti possano essere trovati all'interno del relitto, in particolare nel caso del bombardiere siluro TBM / F-1 Avenger, in cui due membri dell'equipaggio "erano praticamente chiuso a chiave dietro l'aereo "disse Colbourn.
Ora che i siti di incidente sono stati individuati, archeologicamente rilevati e mappati, Project Recover trasferirà i suoi dati all'agenzia di contabilità POW / MIA del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, ha spiegato Colbourn. L'agenzia federale valuterà quindi i siti per l'eventuale recupero e identificazione di eventuali resti.
"Non sapremo fino a quando effettivamente non si verificherà quel recupero, se qualcuno è ancora all'interno dell'aereo. Ma dalla nostra esperienza, direi che c'è una buona probabilità che sia così", ha detto Colbourn.
