Il numero di pianeti erranti nella nostra galassia - pianeti che non orbitano attorno a un sole - potrebbe essere superiore alla quantità di stelle nella Via Lattea? Si prevede che i pianeti fluttuanti esistano già da un po 'di tempo e proprio l'anno scorso, nel maggio 2011, sono stati finalmente individuati diversi mondi orfani. Ma ora, l'ultima ricerca conclude che ci potrebbero essere 100.000 volte più pianeti fluttuanti nella Via Lattea rispetto alle stelle. Anche se l'autore dello studio, Louis Strigari del Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC), ha definito la quantità "un numero astronomico", ha affermato che la matematica è valida.
"Anche se questo è un numero elevato, è in realtà coerente con la quantità di massa e di elementi pesanti nella nostra galassia", ha detto Strigari a Space Magazine. "Quindi, anche se sembra un gran numero, mette in prospettiva che potrebbero esserci molti più pianeti e altre" cianfrusaglie "nella nostra galassia di quante ne sappiamo in questa fase."
E comunque, queste ultime scoperte certamente non dare credito alla teoria di un pianeta errante di nome Nibiru.
Diversi studi hanno suggerito che la nostra galassia potrebbe forse brulicare di miliardi di questi pianeti "nomadi" erranti e la ricerca che ha effettivamente trovato una dozzina di questi oggetti nel 2011 ha utilizzato la microlensing per identificare mondi orfani di dimensioni di Giove tra 10.000 e 20.000 luce -anni di distanza. Quella ricerca ha concluso che sulla base del numero di pianeti identificati e dell'area studiata, hanno stimato che potrebbero esserci letteralmente centinaia di miliardi di questi pianeti solitari che vagano per la nostra galassia ... letteralmente il doppio del numero di pianeti che ci sono stelle.
Ma il nuovo studio di Kavli stima che mondi perduti e senzatetto possano essere fino a 50.000 volte più comuni di così.
Usando estrapolazioni matematiche e basandosi su variabili teoriche, Strigari e il suo team hanno tenuto conto della nota attrazione gravitazionale della galassia della Via Lattea, della quantità di materia disponibile per creare tali oggetti e di come tale materia potesse essere distribuita in oggetti che vanno dalle dimensioni di Plutone più grande di Giove.
"Quello che abbiamo fatto è stato mettere insieme le osservazioni di cosa è fatta la galassia, che tipo di elementi ha, così come quanta massa potrebbe esserci che è stata dedotta dall'attrazione gravitazionale dalle stelle che abbiamo osservato," Stigari ha detto per telefono. "Ci sono un paio di limiti generali che abbiamo usato: non puoi avere più nomadi nella galassia della materia che osserviamo, così come probabilmente non puoi avere più della quantità di cosiddetti elementi pesanti di quanto osserviamo nella galassia (qualcosa di più grande dell'elio sulla tavola periodica). "
Ma qualsiasi studio di questo tipo è limitato dalla mancanza di comprensione della formazione planetaria.
"In questa fase non abbiamo una buona teoria che ci dice come si formano i pianeti", ha detto Strigari, "quindi è difficile prevedere da un modello teorico lineare quanti di questi oggetti potrebbero vagare nella galassia".
Strigari ha affermato che il loro approccio è stato in gran parte empirico. "Abbiamo chiesto quanti potrebbero esserci, coerentemente con i vincoli generali, che ci danno un limite al numero di oggetti che potrebbero esistere".
Quindi, in assenza di qualsiasi teoria che preveda davvero quante di queste cose dovrebbero esistere, la stima di 100.000 volte la quantità di stelle nella Via Lattea è un limite superiore.
"Molte volte nella scienza e nell'astronomia, per imparare di cosa è fatta la galassia e l'universo, dobbiamo prima fare domande, di cosa non è fatto, e quindi inizi da un limite superiore di quante di queste i pianeti potrebbero esserci ”, ha detto Strigari. "Forse quando i nostri dati miglioreranno inizieremo a ridurre questo limite e quindi potremo iniziare a imparare dalle osservazioni empiriche e iniziare ad avere osservazioni più vincolanti che rientrano nei tuoi modelli teorici."
In altre parole, ha detto Strigari, non significa che questa sia la risposta finale, ma questo è lo stato delle nostre conoscenze in questo momento. "Si potrebbe quantificare la nostra ignoranza, si potrebbe dire", ha detto.
Un buon conteggio, in particolare degli oggetti più piccoli, dovrà attendere la prossima generazione di grandi telescopi per il rilevamento, in particolare il telescopio a infrarossi a campo largo basato sullo spazio e il telescopio per rilevamento sinottico terrestre di grandi dimensioni, entrambi pronti per iniziare l'operazione i primi anni 2020.
Quindi, da dove provengono tutti questi potenziali pianeti ruspanti? Un'opzione è che si sono formati come stelle, direttamente dal crollo delle nuvole di gas interstellari. Secondo Strigari alcuni furono probabilmente espulsi dai sistemi solari. Alcune ricerche hanno indicato che i pianeti espulsi potrebbero essere piuttosto comuni, poiché i pianeti tendono a migrare nel tempo verso la stella e mentre solcano il materiale lasciato dalla formazione del sistema solare, qualsiasi altro pianeta tra loro e la loro stella ne risentirà. Phil Plait lo ha spiegato come: "alcuni si sposteranno in orbita, lasciandosi cadere verso la stella stessa, altri saranno scagliati in ampie orbite, e altri saranno ancora lanciati completamente fuori dal sistema".
Non preoccuparti: il nostro sistema solare è stabile ora, ma potrebbe essere successo in passato e alcune ricerche hanno suggerito che inizialmente avevamo iniziato con più pianeti nel nostro sistema solare, ma alcuni potrebbero essere stati espulsi.
Ovviamente, quando si discute di pianeti, la prima cosa che emerge nella mente di molte persone è se un pianeta errante possa essere abitabile.
"Se qualcuno di questi pianeti nomadi fosse abbastanza grande da avere un'atmosfera densa, avrebbe potuto intrappolare abbastanza calore per l'esistenza della vita batterica", ha detto Strigari. Sebbene i pianeti nomadi non si crogiolino nel calore di una stella, possono generare calore attraverso il decadimento radioattivo interno e l'attività tettonica.
Per quanto riguarda un mondo errante di tipo Nibiru nel nostro sistema solare in questo momento, la risposta è no. Non esiste alcuna prova o base scientifica per un simile pianeta. Se fosse stato là fuori e si fosse diretto verso la Terra per un incontro del 21 dicembre 2012, ormai ne avremmo visto i suoi effetti.
Fonti: Stanford University, conversazione con Louis Strigari
