La telecamera a infrarossi (IRAC) di Spitzer Space Telescope è una fotocamera eccezionale, indipendentemente dalla temperatura in cui opera! Per 1.000 giorni, la fotocamera ha continuamente ripreso le immagini dell'Universo - dalle sue regioni più distanti al nostro quartiere solare locale. L'IRAC sta ora operando in una versione “calda” della sua missione, poiché dopo oltre cinque anni e mezzo di sondaggi sul cosmo freddo, nel 2009 ha esaurito il liquido di raffreddamento all'elio che ha raffreddato i suoi strumenti a infrarossi.
"L'IRAC continua ad essere una fotocamera straordinaria, producendo ancora importanti scoperte e nuove spettacolari immagini dell'universo a infrarossi", ha dichiarato il principale investigatore Giovanni Fazio del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
Per commemorare 1.000 giorni di meraviglie all'infrarosso, il programma sta pubblicando una galleria delle 10 migliori immagini IRAC, con immagini delle parti fredde e calde della sua missione. Sopra è #1: L'IRAC ha scoperto alcuni oggetti misteriosi come questa cosiddetta nebulosa "tornado". Poiché la fotocamera è sensibile alla luce emessa dall'idrogeno molecolare scioccato (visto qui in verde), gli astronomi pensano che questa strana bestia sia il risultato di un getto di materiale che fuoriesce da una giovane stella che ha generato onde d'urto nei gas e nella polvere circostanti.
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#2. Uno sguardo "caldo" alla famosa nebulosa di Orione, situata a circa 1.340 anni luce dalla Terra, sta facendo attivamente nuove stelle oggi. Sebbene la nebulosa ottica sia dominata dalla luce di quattro giovani stelle calde e potenti, l'IRAC rivela molte altre giovani stelle ancora incastonate nel loro ventre polveroso. Trova anche un lungo filamento di attività di formazione stellare contenente migliaia di giovani protostari. Alcune di queste stelle possono ospitare pianeti che si formano ancora.
#3. Dopo una lunga vita di fusione nucleare che brucia idrogeno, le stelle si spostano negli stati di vita successivi i cui dettagli dipendono dalle loro masse. Questa immagine IRAC della Nebulosa Elica individua a malapena la stella stessa al centro, ma mostra chiaramente come la stella che invecchia ha espulso materiale nello spazio attorno ad essa, creando una "nebulosa planetaria". La Nebulosa Elica si trova a 650 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario.
#4. Situata a 5.400 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario, la Nebulosa Trifida appare come un grande labirinto di gas e polvere. Qui, l'IRAC di Spitzer stava osservando come i processi di evoluzione stellare influenzano l'ambiente circostante. La Nebulosa Trifida ospita stelle in tutte le fasi della vita e, con immagini come questa, gli scienziati possono osservare come le stelle maturano.
#5. All'interno di galassie come la Via Lattea, gigantesche nuvole di gas e polvere si fondono sotto l'influenza della gravità fino alla nascita di nuove stelle. L'IRAC può sia misurare la polvere calda che scrutare in profondità per studiare i processi sul lavoro. In questa gigantesca nuvola si possono vedere diversi vivai stellari, alcuni ancora nelle punte della regione polverosa che è stata chiamata le "Montagne della Creazione, a 7000 anni luce di distanza dalla Terra.
# 6. Dopo aver spazzato via il suo materiale natale, il giovane ammasso stellare visto qui emette venti e una forte luce ultravioletta che scolpisce la nuvola residua in forme fantastiche. Gli astronomi non sono sicuri quando tale attività sopprimerà la formazione stellare futura per interruzione e quando faciliterà la formazione stellare attraverso la compressione. Il cluster, noto come DR22, è nella costellazione di Cygnus the Swan.
#7. L'IRAC ha sistematicamente ripreso l'intero disco della Via Lattea, assemblando una fotografia composita contenente miliardi di pixel con emissione a infrarossi da qualsiasi cosa in questo piano relativamente stretto. L'immagine qui mostra cinque strisce end-to-end che attraversano il centro della nostra galassia. Questa immagine copre solo un terzo dell'intero piano galattico. Gli astronomi hanno svelato una versione di 55 metri dell'immagine alla riunione dell'AAS nel giugno del 2008 e puoi vedere l'intera immagine sul Visualizzatore di immagini GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire), che offre un ottimo modo per visualizzare e sfoglia questa immagine.
#8. Le collisioni svolgono un ruolo importante nell'evoluzione della galassia. Queste due galassie - Whirlpool e il suo compagno - sono relativamente vicine a una distanza di soli 23 milioni di anni luce dalla Terra. L'IRAC vede la galassia principale come molto rossa a causa della polvere calda - un segno di formazione stellare attiva che probabilmente è stata innescata dalla collisione.
#9. La formazione stellare aiuta a modellare la struttura di una galassia attraverso onde d'urto, venti stellari e radiazioni ultraviolette. In questa immagine della vicina galassia del Sombrero, l'IRAC vede chiaramente un drammatico disco di polvere calda (rossa) causata dalla formazione di stelle attorno al rigonfiamento centrale (blu). Il Sombrero si trova a 28 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine.
#10. E arrivando al numero 10 è questa bella immagine che mostra molti punti di luce. Non sono stelle ma intere galassie. Alcuni, come il mini girino in alto a destra, distano solo centinaia di milioni di anni luce, quindi le loro forme possono essere discernute. Le galassie più distanti sono troppo lontane e appaiono come punti. La loro luce è vista come era oltre dieci miliardi di anni fa, quando l'universo era giovane.
Vedremo di più da Spitzer? Certamente. Il Senior Review Panel della NASA ha raccomandato di estendere la missione calda di Spitzer fino al 2015.
Guarda le versioni più grandi di queste immagini sul sito web del Centro di astrofisica di Harvard Smithsonian.
