'Twinkle twinkle little star, come mi chiedo cosa sei?' Questa filastrocca è una delle più amate al mondo. Fino ad ora c'è stata una grave discrepanza tra il numero di stelle che si trovano nella nostra galassia, la Via Lattea e la quantità che l'astronomo pensa dovrebbe essere lì. In breve, dove sono le stelle mancanti?
La Via Lattea è affiancata da circa 30 altre galassie che compongono il nostro gruppo locale di galassie, tra cui la Galassia di Andromeda e secondo le attuali teorie dovrebbero esserci circa 100 miliardi di stelle in ciascuna. I calcoli si basano sul tasso di nascita delle stelle nella Via Lattea, circa 10 nuove stelle all'anno. Ma secondo il dott. Jan Pflamm-Altenburg dell'Istituto Argelander per l'astronomia dell'Università di Bonn "In realtà, darebbe molte più stelle di quelle che effettivamente vediamo" e qui sta il problema.
Il recente studio del dott. Pflamm-Altenburg e del dott. Carsten Weidner dell'Università scozzese di St. Andrews suggerisce che forse il tasso stimato di nascita delle stelle utilizzato per calcolare il numero di stelle potrebbe essere semplicemente troppo alto. Con le galassie nel nostro gruppo locale è relativamente facile contare solo il numero di nuove stelle che possono essere viste, ma per le galassie più distanti, sono troppo lontane per essere viste singole stelle.
Studiando le galassie vicine, Pflamm-Altenburg e Weidner hanno scoperto che per ogni 300 giovani stelle piccole, sembra che ci sia una nuova grande stella massiccia e fortunatamente questa sembra essere universale. A causa della natura unica delle massicce giovani stelle, lasciano un segno di coda alla luce di galassie lontane, quindi anche se non possono essere identificate individualmente, possono ancora essere rilevate e la forza del segnale determina il numero di stelle massicce. Moltiplicare per il numero di stelle massicce per questo rapporto di 300 e il tasso effettivo di nascita stellare può essere calcolato.
Sembra però che questa velocità sia variata nella storia dell'Universo e dipenda dalla quantità di "spazio" disponibile nelle vicinanze della formazione stellare. Se c'è un baby boom nella formazione stellare, allora un maggior numero di pesanti sembra formarsi in una teoria chiamata "affollamento stellare". Quando le stelle si formano, si formano come ammassi piuttosto che come singole stelle, ma sembra che la massa complessiva del gruppo sia la stessa, indipendentemente da quanti embrioni di stelle ci siano davvero. Quando la nascita di una stella è molto elevata, lo spazio può essere limitato, quindi stelle più grandi e più grandi tendono a formarsi rispetto alle stelle più piccole.
Le galassie massicce come questa in cui la nascita delle stelle è in forte espansione sono chiamate "galassie nane ultracompatte" (UCD). A volte è possibile in queste galassie che le giovani stelle possano persino fondersi insieme per formare stelle più grandi in modo che il rapporto da grande a piccolo possa essere di circa 1:50 anziché 1: 300. Ciò significa che abbiamo usato la cifra sbagliata e stimato troppo alto.
Usando questa nuova figura trovata, Pflamm-Altenburg e Weidner hanno ricalcolato il numero di stelle che "dovrebbero" essere in una galassia e rispetto a quelle che possiamo vedere e piuttosto piacevolmente, i numeri corrispondono! Sembra che l'enigma delle stelle mancanti che ha sconvolto gli astronomi per decenni sia stato finalmente risolto.
Fonte: Università di Bonn
