Alcuni Neanderthal potrebbero aver seppellito i loro morti. Questo è secondo la scoperta di uno scheletro parziale di Neanderthal trovato nel profondo di una grotta nel Kurdistan iracheno accanto a un possibile marcatore grave.
Neanderthal, il nostro parente umano più vicino estinto, visse in Eurasia da circa 250.000 a 40.000 anni fa. Le ossa di circa 70.000 anni di questo nuovo individuo includevano un cranio schiacciato e una parte superiore del corpo, che lo rendono lo scheletro articolato più completo di Neanderthal che si possa trovare in più di 25 anni, hanno detto i ricercatori.
Se i Neanderthal seppellissero davvero questo individuo, allora forse alcuni Neanderthal avevano pratiche mortuarie, un'idea che è ancora dibattuta tra gli antropologi, ha detto la ricercatrice Emma Pomeroy, specialista in ossa umane e docente dell'evoluzione della salute, della dieta e malattia nel dipartimento di archeologia dell'Università di Cambridge in Inghilterra.
Il cosiddetto "dibattito sulla sepoltura" di Neanderthal continua perché la pratica delle attività mortuarie suggerisce la capacità di pensiero simbolico, un'abilità che sembra essere quasi esclusivamente umana, ha detto Pomeroy a Live Science.
"È la prova forse della compassione e della cura verso gli altri membri del tuo gruppo, del lutto e dei sentimenti di perdita", ha detto. "Ci dice qualcosa sul modo in cui i Neanderthal stavano pensando; se hanno sperimentato il tipo di emozione che facciamo e abbiamo avuto il tipo di capacità cognitiva di pensare in modo astratto al mondo."
Lo scavo
I ricercatori hanno scoperto i resti del Neanderthal nella grotta di Shanidar, un hotspot archeologico ai piedi del Kurdistan iracheno. Il sito divenne famoso negli anni '50, quando l'archeologo americano Ralph Solecki scoprì i resti di 10 uomini, donne e bambini di Neanderthal.
"Solecki ha sostenuto che mentre alcuni degli individui erano stati uccisi dalle rocce che cadevano dal tetto della grotta, altri erano stati sepolti con riti di sepoltura formali", hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio. Quest'ultimo gruppo includeva la famosa "sepoltura dei fiori", così chiamata per i grumi di granelli di polline trovati nel sedimento, che Solecki considerava la prova del posizionamento intenzionale dei fiori sul corpo.
Mentre l'interpretazione della sepoltura dei fiori rimane controversa, ha scatenato la controversia decennale sul fatto che i Neanderthal abbiano la raffinatezza culturale di seppellire i loro morti.
Negli anni successivi agli scavi di Solecki, i pastori di capre hanno usato la caverna a intermittenza come rifugio, ha detto Pomeroy. Quindi, nel 2014, gli archeologi sono tornati su invito del governo regionale curdo in Iraq. Una minaccia ISIS, tuttavia, ha ritardato il progetto fino al 2015.
Sfortunatamente, Solecki non è mai tornato indietro, nonostante molti tentativi. È morto nel marzo 2019 all'età di 101 anni, hanno riferito i ricercatori.
Il nuovo team non si aspettava di trovare altri resti di Neanderthal, ma è esattamente quello che hanno scoperto. "È stato davvero inaspettato", ha detto Pomeroy, che ha aderito al progetto a quel punto. "È stato un po 'sconvolgente."
La testa del Neanderthal era appoggiata, simile a un cuscino, sul braccio sinistro arricciato. Il braccio destro era piegato al gomito. Ma mancava tutto sotto la vita del Neanderthal. È probabile che la parte inferiore del corpo facesse parte di un grande blocco rimosso da Solecki e colleghi nei primi anni '60, ha detto Pomeroy. Quel blocco è attualmente al Museo Baghdad, e i ricercatori sperano di studiarlo presto, ha detto.
Il Neanderthal
Il nuovo Neanderthal, soprannominato Shanidar Z, era probabilmente un adulto di mezza età o più vecchio, basato sui denti consumati, hanno detto i ricercatori.
Lo scheletro è attualmente in prestito a Cambridge, dove viene conservato e digitalmente digitalizzato con CT (tomografia computerizzata). Le analisi delle ossa e dei denti di Shanidar Z saranno anche una miniera d'oro per i ricercatori; hanno in programma di cercare il DNA antico, studiare la placca dentale del Neanderthal per vedere cosa mangiava ed esaminare le firme chimiche nei suoi denti per vedere dove viveva da giovane. Inoltre, tracce di polline e carbone nei sedimenti attorno alle ossa potrebbero fornire indizi sulla cottura e sulle pratiche di sepoltura di Neanderthal, ha detto Pomeroy.
Durante lo scavo, i ricercatori hanno trovato il dente di un altro Neanderthal, così come le ossa di altri individui di Neanderthal sotto Shanidar Z. Ciò solleva la questione se Neanderthals abbia usato questa grotta come luogo di sepoltura nel corso degli anni, i ricercatori hanno detto, soprattutto perché Shanidar Z aveva una roccia prominente alla sua testa che potrebbe essere servita da marcatore grave.
Altri indizi suggeriscono anche che Shanidar Z fu sepolto intenzionalmente. Ad esempio, se il corpo fosse stato abbandonato nella caverna, gli spazzini si sarebbero probabilmente fatti a pezzi e avrebbero lasciato segni di morso sulle ossa, ha detto Pomeroy.
Inoltre, "il nuovo scavo suggerisce che alcuni di questi corpi sono stati posati in un canale nel pavimento della caverna creato dall'acqua, che era stato poi intenzionalmente scavato per renderlo più profondo", studia l'autore senior Graeme Barker, direttore del progetto Shanidar Cave e professore presso il Dipartimento di Archeologia dell'Università di Cambridge, ha dichiarato in una nota. "Vi sono prove evidenti che Shanidar Z fu deliberatamente sepolto".
Finora, le prove della sepoltura sembrano convincenti, ha affermato João Zilhão, professore all'Istituto catalano di ricerca e studi avanzati (ICREA) dell'Università di Barcellona, che non è stato coinvolto nello studio.
"Certo che lo è stato", ha detto Zilhão a Live Science in una e-mail. "Non ci possono essere dubbi al riguardo." Ha osservato che mentre alcuni scienziati si chiedono se gli uomini di Neanderthal abbiano seppellito i loro morti, questa linea di pensiero è "basata su argomenti cattivi che si sono sostanzialmente ridotti a" tutti quei casi di sepoltura provengono da vecchi scavi che non erano all'altezza degli standard e quindi non rappresentano validi prova.'"
Ma nuove analisi di siti di Neanderthal precedentemente studiati supportano l'idea che questi esseri seppellissero i loro morti, anche a La Chapelle-aux-Saints nella Francia sudoccidentale, ha detto Zilhão.
