Gli astronomi che utilizzano i satelliti Swift e Rossi X-ray Timing Explorer della NASA hanno scoperto un oggetto molto bizzarro. È tutto ciò che resta di una stella dopo che la pulsar ha assorbito gran parte del suo materiale.
Il terribile duo fu scoperto il 7 giugno quando Swift raccolse una raffica di raggi X e raggi gamma provenienti dalla direzione del centro galattico. Anche Rossi si voltò a guardare la fonte e confermò che emetteva raggi X 182,07 volte al secondo. Queste sono le caratteristiche classiche di una pulsar: i resti che ruotano rapidamente di una stella massiccia.
Normalmente una pulsar come questa sta rallentando nel tempo, rilasciando energia che ne diminuisce la velocità di rotazione. Tuttavia, nel caso di SWIFT J1756.9-2508, sta effettivamente accelerando. Ciò significa che alcune fonti stanno fornendo alla pulsar materiale aggiuntivo per aumentarne la velocità di centrifuga.
I ricercatori sono stati in grado di rilevare che un oggetto a bassa massa sta orbitando attorno alla pulsar, tirandolo avanti e indietro, verso e lontano dalla Terra. Gli astronomi furono quindi in grado di calcolare che questo compagno binario ha da qualche parte tra 7 e 30 volte la massa di Giove.
Il sistema probabilmente si è formato miliardi di anni fa come una stella molto massiccia e una compagna più piccola con 1-3 masse solari. La stella massiccia si è evoluta rapidamente e poi fatta esplodere come una supernova. Alla fine anche la stella più piccola morì, diventando un gigante rosso e abbracciando la pulsar. Questo rallentò abbastanza le loro orbite da farle avanzare a spirale verso l'interno.
Oggi sono così vicini che la pulsar produce un rigonfiamento delle maree sulla superficie della stella morta, assorbendo materiale. A volte c'è così tanta massa accumulata che si accumula ed esplode come lo scoppio che ha portato gli astronomi alla scoperta in primo luogo.
Non pensare al compagno come a un pianeta. "Nonostante la sua massa estremamente bassa, il compagno non è considerato un pianeta a causa della sua formazione", afferma il ricercatore Christopher Deloye della Northwestern University. "È essenzialmente una nana bianca che è stata ridotta a una massa planetaria."
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
