Frances "Poppy" Northcutt (al centro) parla con un collega durante l'Apollo 8 nel dicembre 1968 al Mission Control della NASA presso il Johnson Space Center di Houston. Northcutt è stata la prima ingegnera femminile in Mission Control, lavorando in una delle stanze sul retro del complesso.
(Immagine: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Quando Frances "Poppy" Northcutt dice che non avrebbe dovuto lavorare su Apollo 8 missione nel dicembre 1968, che non aveva nulla a che fare con il fatto che era l'unica donna che lavorava nel famoso Mission Control della NASA a Houston.
Piuttosto, era perché l'esperienza di Northcutt - aiutare gli astronauti durante il loro viaggio di ritorno dalla luna - inizialmente non era necessaria per la missione, che doveva rimanere in orbita attorno alla Terra. I suoi piani cambiarono quando cambiò la NASA La destinazione di Apollo 8 in orbita lunare. Gli americani sentirono delle voci secondo cui l'Unione Sovietica voleva fare il suo colpo di luna umano e, per prestigio internazionale, la NASA voleva arrivare prima a quella destinazione.
Northcutt ha parlato con Space.com in concomitanza con un documentario sul suo lavoro, National Geographic Channel "Apollo: Missioni sulla Luna, "trasmesso il 7 luglio.
Dopo un'attenta consultazione con gli ingegneri, la direzione della NASA e l'equipaggio dell'Apollo 8, i tre astronauti furono approvati per il viaggio di circa 238.855 miglia (384.400 chilometri). E Northcutt aveva un posto nella stanza sul retro che lavorava alla fase cruciale di "iniezione trans-terrestre" della missione.
Northcutt ricordò la tensione nella stanza mentre gli astronauti stavano accendendo il motore per il viaggio verso casa. "Quelle manovre sono fatte sul lato posteriore della luna, senza comunicazione", ha detto. "Era la prima volta che c'era stato un periodo considerevole di tempo in cui il terreno non era in comunicazione con l'astronave."
Le manovre hanno funzionato. Mentre Jim Lovell dell'Apollo 8 ha allegramente annunciato che c'era un Babbo Natale, poiché l'equipaggio stava tornando a casa in sicurezza prime ore del mattino di Natale, La carriera di Northcutt è passata in prima linea nella storia per altri due anni. Northcutt lavorò nella stanza sul retro per altre quattro missioni Apollo, incluso il primo sbarco sulla luna, parte dell'Apollo 11, che ebbe luogo 50 anni fa il 20 luglio.
Dal computer di navigazione al navigatore di veicoli spaziali
Northcutt si laureò in matematica al college e quando uscì da scuola, il suo primo ruolo fu come "computress" - "un computer di genere", spiega. Finì presto per lavorare al Langley Research Center della NASA, dove le donne lavoravano dietro le quinte per tracciare traiettorie di veicoli spaziali.
Gli astronauti della NASA sono diventati famosi e le donne che hanno fatto la matematica sono state a malapena riconosciute per decenni. Northcutt aveva una visione più filosofica: "Apparentemente noi donne eravamo considerate brave a fare i conti, e suppongo che lo fossimo", ha detto.
Northcutt era un appaltatore della T.R.W. Systems, che è oggi (molte fusioni successive) parte di Northrop Grumman. La sua specialità l'ha rapidamente promossa a lavorare con la complicata matematica coinvolta nel portare gli astronauti attorno alla luna e a casa in sicurezza, dove un veicolo spaziale sperimenta una gravità inferiore rispetto all'ambiente più familiare sulla Terra. Ciò cambia aspetti come il consumo di carburante e la tempistica delle manovre, ha affermato Northcutt.
E quel lavoro alla fine l'ha portata nella NASA Controllo della missione tra il 1968 e il 1970, lavorando in una stanza sul retro. Di solito, due persone lavoravano contemporaneamente all'iniezione trans-terrestre, con turni che duravano dalle 12 alle 13 ore al giorno, ha ricordato. In generale, avrebbe iniziato a lavorare quando un'astronave si stava dirigendo verso la luna e si preparava ad entrare nella gravità lunare, o "la sfera di influenza della luna".
Durante l'inserimento dell'orbita lunare, Northcutt rimase in piedi nel caso in cui l'equipaggio dovesse abortire e tornare sulla Terra. Sarebbe rimasta al controllo della missione durante la fase lunare della missione, che è durata un paio di giorni, riferendo quotidianamente fino a quando l'equipaggio non è tornato sulla sfera di influenza della Terra. Quindi, avrebbe iniziato a prepararsi per la prossima missione.
Northcutt ha lavorato a Apollo 8, 10, 11, 12 e 13. Il suo ricordo più vivido del suo lavoro su Apollo 11 è stato come appariva nominale il processo di ritorno sulla Terra durante una missione altrimenti storica: "La maggior parte delle volte, sono seduto lì ad andare , "Questo è fantastico. Tutto sta andando bene finora", ha detto.
"Particolarmente teso"
Ma quel volo facile non era certo il caso di una missione successiva che Northcutt ha funzionato, Apollo 13. Quel volo si stava avvicinando alla gravità lunare il 13 aprile 1970, quando un'esplosione nel modulo di servizio (che conteneva ossigeno e altre forniture per il principale veicolo spaziale del modulo di comando) ha cambiato la missione per sempre. Con un motore principale paralizzato sul modulo di comando, il normale piano di riportare a casa gli astronauti non era un'opzione. I tre astronauti erano a corto di ossigeno, elettricità ed energia e furono costretti a usare il loro lander lunare attaccato come scialuppa di salvataggio.
"[Apollo] 13, ovviamente, era particolarmente teso", ha ricordato Northcutt, ma la NASA aveva un piano di riserva - usando invece il motore del modulo lunare per lanciare gli astronauti sulla Terra. "Avevamo simulato facendo ritorni sulla Terra usando motori spaziali alternativi", ha detto, incluso il modulo lunareIl motore di discesa, il suo motore di salita o una combinazione dei due. "Quindi eravamo preparati ad affrontare la perdita di quel principale motore spaziale", ha detto.
Gli astronauti sono tornati a casa in sicurezza e le missioni sono state temporaneamente sospese quando la NASA ha apportato modifiche di progettazione al modulo di servizio del veicolo spaziale, come l'aggiunta di un terzo serbatoio di ossigeno come riserva. Northcutt è passato a lavorare su missioni avanzate, come studiare i requisiti di carburante per a missione con equipaggio su Marte. Quindi fu "prestata" all'ufficio del sindaco di Houston come avvocata delle donne. Quando tornò, T.R.W. Systems aveva perso il contratto alla NASA e Northcutt era desideroso di nuove sfide.
Quindi questo ex controllore di missione è diventato un avvocato, specializzato in diritto penale e alla fine è diventato il primo procuratore dell'unità di violenza domestica presso l'ufficio del procuratore distrettuale nella Contea di Harris, che include Houston. Da lì, è entrata in uno studio privato.
"Sono sempre stata un'attivista per i diritti delle donne", ha detto, concentrandosi in particolare sui diritti riproduttivi. Uno dei momenti di carriera preferiti di Northcutt è stato quello di aiutare a passare l'emendamento Texas Equal Rights nel 1972, che decretava l'uguaglianza secondo la legge indipendentemente dal genere, dal colore della pelle, dalla razza, dall'origine nazionale o dall'identità religiosa.
Northcutt continua a lavorare part-time su casi legali in un'età in cui molti prenderebbero in considerazione la pensione. Ha detto che il programma spaziale aiuta la sua carriera legale in almeno un modo: è ben esercitata nel "valutare la ragionevolezza delle prove tecniche".
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