Mentre era in servizio osservando il Sole dalla sua posizione in orbita solare, il veicolo spaziale STEREO-B della NASA ha catturato l'apparizione improvvisa di un oggetto luminoso distante. Questa riacutizzazione si è rivelata una nova - designata Sagittarii 2012 - la violenta espulsione di materiale e radiazioni da una stella nana bianca che si riaccende.
A differenza di una supernova, che è il crollo cataclismico e l'esplosione di una stella massiccia il cui nucleo ha finalmente fuso l'ultimo, una nova è il risultato del materiale che cade sulla superficie di una nana bianca che fa parte di una coppia binaria. Il materiale, tipicamente idrogeno e gas elio, viene attinto dal partner della nana bianca che si è espanso in un gigante rosso.
Alla fine il nano bianco non può contenere tutto il materiale che ha risucchiato dal suo vicino ... materiale che è stato riscaldato a tremende temperature sulla sua superficie mentre veniva compresso sempre più dalla gravità incredibilmente forte del nano bianco. La fusione avviene sugli strati più esterni del nano, facendo esplodere la sua superficie nello spazio in un'esplosione di luce ed energia.
Questa è una nova - così chiamata perché, quando si è assistiti nel cielo notturno, si potrebbe improvvisamente apparire come una "nuova stella" nei cieli - a volte anche brillare tutte le altre stelle visibili!
Una singola nova presto svanirà, ma una nana bianca può produrre molti di questi razzi nel tempo. Tutto dipende dalla rapidità con cui si accumula il materiale (e dalla quantità disponibile).
Nel corso di 4 giorni, Sagittarii 2012 ha raggiunto una magnitudine di circa 8,5 ... ancora troppo debole per essere visto ad occhio nudo, ma STEREO-B è stato in grado di rilevarlo con il suo strumento SECCHI (Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation), che è sensibile alle lunghezze d'onda ultraviolette estreme.
Il video qui sopra è stato realizzato da immagini acquisite dal 20 al 24 aprile 2012.
Non si sa ancora quanto sia lontano Sagittarii 2012, ma certi che non rappresenta una minaccia per la Terra. L'energia espulsa da una nova non è affatto vicina a quella di una supernova, e anche se non vorresti avere un posto in prima fila per un evento del genere, siamo ben lontani dalla zona di pericolo.
Ciò che questo dimostra è che STEREO-B non è solo una super sentinella che guarda il sole, ma è anche molto bravo a osservare stelle molto più distanti!
Grazie a @SungrazerComets per l'heads-up su questo romanzo nova!
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