Un tabellone di gioco che risale a prima del regno del faraone Hatshepsut può rappresentare la trasformazione del gioco senet da passatempo divertente a simbolo religioso.
Senet è antica, risale a circa 5.000 anni prima della prima dinastia egiziana. Il gioco è stato giocato su una tavola con 30 quadrati disposti in un rettangolo 3 per 10. Le regole precise sono perse nella storia, ma i giocatori hanno dovuto spostare una serie di pedine sul tabellone, con le mosse determinate dai tiri di una serie di bastoni a due facce. I quadrati erano vuoti tranne i quadrati da 26 a 29, che contenevano la stessa progressione di simboli: uno per la bontà, uno per l'acqua, uno per il numero tre e uno per il numero due.
All'epoca del Nuovo Regno d'Egitto, iniziato intorno al 1550 a.C., questi tabelloni di gioco avevano acquisito un simbolismo religioso, apparendo nel Libro dei Morti egiziano. Il gioco sembrava rappresentare il viaggio dell'anima attraverso l'aldilà. Nel corso del tempo, anche i segni sui pannelli senet sono diventati più elaborati.
Ma ci sono grandi lacune nella documentazione storica di Senet. Ad esempio, sebbene vi siano sculture e dipinti tombali che mostrano tabelloni di gioco e risalgono alla quarta e alla sesta dinastia (un arco di oltre 400 anni, tra il 2613 a.C. e il 2181 a.C.), nessun archeologo ha mai trovato un tabellone di gioco noto a partire da questo periodo, Walter Crist, un antropologo dell'Università di Maastricht nei Paesi Bassi, ha scritto in un nuovo articolo pubblicato sul Journal of Egyptian Archaeology.
Ora, un nuovo esame di una tavola senet mai studiata dal Rosicrucian Egyptian Museum di San Jose, in California, rivela uno stile di tavola da gioco che potrebbe colmare il divario tra il Medio Regno dell'Egitto e il successivo Nuovo Regno.
L'età esatta della scacchiera non è nota. Fu acquistato da una collezione di antiquariato britannico nel 1947 e probabilmente fu preso dall'Egitto prima dell'avvento dell'archeologia moderna, scrisse Crist, quando le antichità furono rimosse da tombe e siti archeologici senza alcuna preoccupazione per il loro contesto storico. Sebbene la tavola sia in legno, non è mai stata datata al radiocarbonio, quindi Crist ha potuto misurare la sua età solo per il suo stile.
Quello stile era intrigante. Nel corso della lunga storia di Senet, l'orientamento della tavola è cambiato. Per gran parte della storia dell'antico Egitto, il gioco è iniziato in alto a sinistra del tabellone e si è concluso con i quadrati decorati in basso a destra. Per un periodo durante il Medio Regno, tuttavia, i quadrati decorati furono posizionati nella parte superiore del tabellone e il gioco passò a iniziare in basso a destra e terminare in alto a sinistra.
Il tabellone di gioco di San Jose mostra questo orientamento nel Medio Regno, ma i suoi segni quadrati decorati sono più complessi di quelli presenti su altri tabelloni di gioco del Medio Regno. Nel Medio Regno, questi segni erano semplici, di solito costituiti da segni di X o di hash. Dal Nuovo Regno, i segni erano più complicati. Ad esempio, il secondo e il terzo all'ultimo quadrato sulla scacchiera del Regno di Mezzo contenevano solitamente due o tre linee, rispettivamente. Secondo il Nuovo Regno, quegli stessi quadrati potrebbero contenere raffigurazioni di due o tre dei, o due o tre uccelli ba, che rappresentano l'anima.
La tavola di San Jose è contrassegnata da una scrittura geroglifica corsiva che raffigura un simbolo di bontà, un simbolo per l'acqua, tre uomini seduti e due uomini seduti. Gli esempi più vicini a tali segni si trovano su una tavola della tomba di Hatshepsut, la faraone femmina che regnò durante la XVIII dinastia tra il 1478 a.C. e 1458 a.C. Un altro tabellone con segni simili ha una storia più torbida, ma potrebbe provenire dal regno del successore di Hatshepsut, Thutmose III.
L'orientamento del Medio Regno e le decorazioni del Nuovo Regno suggeriscono che il tabellone del Rosicrucian Egyptian Museum costituiva un passaggio di transizione tra i semplici giochi senet e i giochi più decorativi e rilevanti dal punto di vista religioso degli anni successivi, scrisse Crist. L'ultimo gioco conosciuto con l'orientamento del Regno di Mezzo è uno schizzo fatto di inchiostro su una tavoletta di uno scolaro risalente alla XVII dinastia egiziana, circa 70 anni prima che regnasse Hatshepsut e le schede con segni come quelli sul tavolo da gioco dei Rosacroce diventarono la norma.
"il suo gioco è probabilmente un candidato per colmare questa lacuna stilistica", ha scritto Crist. La datazione al radiocarbonio, ha aggiunto, potrebbe aiutare a stabilire l'età della scacchiera e confermare se si tratta, in effetti, di un collegamento mancante per un giocatore.
