Sembra che tutti su Marte stiano ricevendo una missione estesa in questi giorni - ogni veicolo spaziale, cioè. E le estensioni delle missioni sono grandi opportunità per provare qualcosa di nuovo, quindi Odyssey sta modificando la sua orbita per dare un'occhiata diversa e migliore a Marte con il suo sistema di imaging a emissione termica che mappa i minerali su Marte a infrarossi. Durante questa terza estensione della missione, che si svolgerà fino a settembre 2010, Odyssey sarà anche in grado di puntare la sua fotocamera con una flessibilità più che mai. L'Odissea è un'altra navicella spaziale simile a un coniglietto Energizer: va e viene da quando è arrivata su Marte nel 2001.
La regolazione dell'orbita consentirà al sistema di imaging delle emissioni termiche di Odyssey di guardare in basso verso i siti quando è metà pomeriggio, piuttosto che nel tardo pomeriggio, come ha fatto finora. La telecamera multiuso sfrutterà la radiazione infrarossa emessa dalle rocce più calde per fornire indizi sull'identità delle rocce.
"Questo ci consentirà di effettuare rilevamenti e mappature molto più sensibili dei minerali", ha dichiarato lo scienziato del Progetto Odyssey Jeffrey Plaut del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Il progetto dell'orbita della missione in precedenza utilizzava un compromesso tra ciò che funziona meglio per il sistema di imaging delle emissioni termiche e ciò che funziona meglio per un altro strumento, lo spettrometro a raggi gamma.
Per cambiare la sua orbita, il team operativo della JPL e della Lockheed Martin Space Systems di Denver ha sparato per quasi 6 minuti gli Odyssey "Shhrterters" il 30 settembre, l'ultimo giorno della seconda proroga di due anni della missione.
"Questa è stata la nostra più grande manovra dal 2002 ed è andata bene", ha dichiarato Gaylon McSmith di JPL, responsabile della missione Odyssey. “Il veicolo spaziale è in buona salute. La fornitura di propellente è adeguata per funzionare almeno nel 2015. "
L'orbita dell'Odissea è un'orbita polare sincrona al sole su Marte. L'ora solare locale è stata circa alle 17:00 in qualunque punto di Marte, l'Odissea è volata via mentre faceva la sua dozzina di passaggi giornalieri dalla regione del polo nord alla regione del polo sud negli ultimi cinque anni. (Allo stesso modo, l'ora locale è stata circa le 5 del mattino sotto il binario del veicolo spaziale durante la tratta da sud a nord di ciascuna orbita.)
Dalla manovra del propulsore della scorsa settimana, tale sincronizzazione cambierà gradualmente nel corso del prossimo anno. Il suo effetto è che l'ora del giorno a terra, quando l'Odissea è sopra la testa, ora inizia di circa 20 secondi al giorno. Una manovra di follow-up, probabilmente alla fine del 2009, quando il tempo di sorpasso è tra le 14:30 e le 15:00, terminerà la progressione verso tempi precedenti.
Ciò consentirà anche di allontanare la telecamera in diverse direzioni, anziché solo il puntamento verso il basso che è stato utilizzato durante la missione. Ciò consentirà al team di colmare alcune lacune nella precedente mappatura e anche di creare alcune immagini stereo tridimensionali.
L'aspetto negativo di questo è uno strumento che probabilmente smetterà di essere utilizzato. Il rilevatore di raggi gamma, uno dei tre strumenti della suite dello spettrometro a raggi gamma dell'Odissea, ha bisogno di un'orbita nell'ora successiva per evitare il surriscaldamento di un componente critico. Ma si prevede che lo spettrometro di neutroni e il rivelatore di neutroni ad alta energia continueranno a funzionare.
Lo spettrometro a raggi gamma ha fornito scoperte drammatiche di ghiaccio d'acqua vicino alla superficie in gran parte di Marte ad alta latitudine, l'impulso per la missione NASA Phoenix Mars Lander della NASA. Il rivelatore di raggi gamma ha inoltre mappato la distribuzione globale di molti elementi, come ferro, silicio e potassio, una priorità scientifica per la prima e la seconda estensione della missione Odissea. Un gruppo di scienziati planetari riuniti dalla NASA ha raccomandato quest'anno che Odyssey effettui l'adeguamento dell'orbita per ottenere il miglior ritorno scientifico dalla missione nei prossimi anni.
Odyssey continuerà a fornire supporto cruciale per le missioni di superficie di Marte, nonché a condurre le proprie indagini. Ha trasmesso sulla Terra quasi tutti i dati restituiti dai rover NASA Spirit and Opportunity. Condivide con Mars Reconnaissance Orbiter della NASA il ruolo di staffetta per Phoenix. Ha formulato osservazioni mirate per la valutazione dei siti di sbarco candidati.
Fonte: home page di Odyssey
