Le missioni con equipaggio nello spazio profondo presentano numerose sfide. L'esercizio fisico è certamente un'opzione, ma l'attrezzatura necessaria occuperà spazio e consumerà energia.
Inoltre, avranno bisogno di spazio per muoversi, luoghi in cui dormire, mangiare, lavorare e rilassarsi durante i periodi di inattività. Altrimenti, saranno a rischio di soccombere a sentimenti di claustrofobia, ansia, insonnia e depressione - tra le altre cose.
La NASA ha esaminato alcune opzioni e una soluzione proposta è quella di mettere questi equipaggi in uno stato di ipotermia indotta con conseguente torpore - una sorta di letargo. Anziché rimanere svegli per mesi o anni, gli astronauti potrebbero entrare in uno stato di sonno profondo all'inizio della loro missione e poi svegliarsi verso la fine. In questo modo sarebbero arrivati rinfrescati e pronti a lavorare, piuttosto che disgustati e forse anche pazzi.
Se questo inizia a sembrare familiare, probabilmente è perché il concetto è stato ampiamente esplorato dalla fantascienza. Sebbene abbia nomi diversi - cryosleep, reefersleep, cryostasis, ecc. - l'idea di esploratori dello spazio che preservano i loro corpi attraverso la sospensione criogenica è stata toccata da numerosi autori, film e franchise di fantascienza.
Ma il piano della NASA è un po 'diverso da quello che potresti ricordare 2001: Odissea nello spazio o Aliens. Invece degli astronauti che entrano in un tubo e hanno la temperatura abbassata, il torpore verrebbe indotto tramite RhinoChill, un dispositivo che utilizza tubi invasivi per sparare liquido di raffreddamento sul naso e nella base del cervello.
Per ricercare la tecnologia, la NASA ha collaborato con SpaceWorks, una compagnia aerospaziale con sede ad Atlanta che sta studiando le procedure per mettere in letargo le squadre spaziali. Durante il Congresso astronomico internazionale di quest'anno - che si è svolto dal 29 settembre al 3 ottobre a Toronto - i rappresentanti di SpaceWorks hanno condiviso la loro visione.
Secondo la compagnia, indurre il torpore in un equipaggio di astronauti eliminerebbe la necessità di alloggi come cucine, attrezzi ginnici e grandi spazi abitativi. Invece, i robot potrebbero stimolare elettricamente i principali gruppi muscolari e fornire endovenosamente sostentamento per garantire la salute e il benessere degli astronauti durante il trasporto.
Come ha detto il dott. Bradford, presidente di SpaceWorks Enterprises Inc., a Space Magazine via e-mail:
“Abbiamo completato la valutazione iniziale del nostro concetto che ha dimostrato benefici significativi contro gli approcci missionari non torpici e ha stabilito la plausibilità medica del torpore. Abbiamo ampliato il nostro team e messo insieme un piano di sviluppo che stiamo eseguendo. Mentre l'obiettivo a lungo termine di consentire l'accesso a Marte è il nostro obiettivo finale, abbiamo una serie di applicazioni commerciali a breve termine per questa tecnologia che svilupperemo lungo la strada. "
Oltre a ridurre la necessità di spazio e rifornimenti, mantenere gli equipaggi in letargo risparmierebbe anche un altro fattore importantissimo: i costi. Con un equipaggio in stasi, le navi potrebbero essere costruite più piccole o avere più spazio per ospitare dispositivi di sicurezza come gli schermi anti-radiazioni. Allo stesso tempo, le navi più piccole e più leggere significherebbero che i costi di materiale, costruzione e carburante sarebbero inferiori.
Secondo i modelli di SpaceWorks, le dimensioni degli alloggi dell'equipaggio per una missione su Marte potrebbero essere ridotte dalle dimensioni attualmente proposte di 8,2 × 9 metri a appena 4,3 × 7,5. Inoltre, le attuali proiezioni indicano che un habitat pronto per Marte per un equipaggio di 4 persone peserebbe circa 31 tonnellate. Ma la società afferma che un habitat torpore-stasi potrebbe pesare fino a 15.
Naturalmente, SpaceWorks ha anche sottolineato i benefici psicologici. Invece di essere sveglio per l'intero viaggio di 180 giorni, l'equipaggio sarebbe in grado di andare a dormire e svegliarsi all'arrivo. Ciò garantirebbe che nessuno soccomba alla "follia spaziale" durante il lungo viaggio di mesi e faccia qualcosa di terribile - come togliersi la vita o quelli dell'equipaggio!
Naturalmente, ci sono ancora molte ricerche e sviluppi che devono essere fatti prima che un sistema di letargo torpore possa essere considerato un'opzione fattibile per i viaggi nello spazio. Finora RhinoChill è stato utilizzato solo in scenari terapeutici qui sulla Terra. Il prossimo passo sarà testarlo in orbita.
Fortunatamente, i potenziali risparmi durante un viaggio su Marte o da qualche parte nel sistema solare esterno potrebbero essere solo l'incentivo a realizzarlo. E non importa quale sia, sembra che una qualche forma di letargo indotto sarà necessaria se mai l'umanità dovesse mai esplorare le profondità dello spazio.
"Siamo all'alba di una nuova era nello spazio e la mia azienda è entusiasta di lavorare in prima linea", ha affermato Bradford. “Credo che la nostra tecnologia sarà necessaria per supportare le missioni umane su Marte. Offre una soluzione economica sfruttando la ricerca medica in corso per affrontare le sfide che spaziano dall'ingegneria, alla salute umana e alla psicologia per le quali non abbiamo soluzioni alternative. Questo può essere pronto per la prima missione su Marte e stiamo parlando con i partner per far sì che ciò accada ”.
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