Sojourner è stato uno dei primi progetti della NASA e di JPL a disporre di progetti più veloci, migliori ed economici. Prima di questo mandato, l'affidabilità di una missione era fondamentale e i costi erano di conseguenza elevati. Il predecessore di Sojourner, la missione Cassini, è costato quasi $ 1 miliardo. D'altra parte, la missione Mars Pathfinder (Sojourner e il lander) aveva un budget totale di $ 171 milioni. Il rover Sojourner stesso è stato limitato a $ 25 milioni per progettazione, parti, sviluppo, assemblaggio, test e tutte le operazioni durante la missione. Nonostante ciò, o forse per questo, ci sono molte prove di un solido supporto manageriale, unito ai tentativi quasi disperati dei lavoratori di trascinare risorse e tempo. Il libro è un compendio delle definizioni dei problemi, delle soluzioni di prova e della convergenza verso una soluzione praticabile che Mishkin e i suoi colleghi hanno affrontato per più di 10 anni. Tuttavia, l'abilità, la convinzione e la perseveranza di molte persone hanno reso Sojourner più veloce, migliore, più economico e, soprattutto, di successo.
Le radici del progetto di Sojourner si estesero al prototipo del veicolo per geometri lunari progettato per la luna ma mai usato. Questo robot, quasi distrutto, è stato resuscitato da un armeggiatore JPL con un interesse per la locomozione, la sospensione del veicolo e il rilevamento autonomo della direzione. Da questo inizio, la serendipità fa la sua parte poiché eventi fortuiti hanno portato questo rover, o una sua progenie, a essere dimostrato al momento giusto e davanti alle persone giuste per garantire che il finanziamento continuasse. La Terra stessa è un regno scoraggiante per rover autonomi, ma Marte era un territorio totalmente nuovo. La gamma di temperature era ampia, 110F per la durata di un giorno. Il terreno era accidentato e imprevedibile, la sabbia poteva catturare una ruota o una sporgenza poteva far rotolare il rover. Soprattutto, le comunicazioni di 20 minuti hanno reso impossibile il controllo diretto. La prima parte del libro tratta in gran parte di affrontare e superare questo. Descrive come ottenere una soluzione per adattarsi a una corporatura accettabile, un numero ottimale di ruote, una sospensione tollerante e un sistema di guida sicuro. La parte successiva del libro affronta in gran parte le sfide dell'integrazione dei numerosi prototipi, dei loro test unitari e dei successivi test di sistema.
Oltre a progettare un rover robotico, il libro offre una panoramica delle sfide che devono affrontare tutti coloro che assumono il ruolo di ingegnere di sistemi. Questo ruolo è quello di bilanciare le esigenze, i requisiti e le aspettative di tutti gli attori di un progetto in modo che esista una soluzione funzionante. La soluzione non è necessariamente ottimale per nessuno poiché le esigenze di tutti spesso sono direttamente in conflitto con gli altri. Il risultato è che nessuno è totalmente soddisfatto o completamente felice. Mr. Mishkin mostra molta personalità dei suoi colleghi e di se stesso mentre vengono fatti dei compromessi, gli accordi vengono conclusi e il rover si riunisce. Ciò conferisce un meraviglioso tocco umano a quello che altrimenti potrebbe essere un libro un po 'secco e tecnico. Nel raggiungere il suo obiettivo, Mishkin ha ricevuto alcune delle migliori parole di elogio per un ingegnere di sistema che sono: “Quando lavori su un lavoro, le cose accadono. Le cose si fanno ”.
Sebbene questo libro sia divertente da leggere, è difficile classificarlo. Ci sono molte discussioni sugli aspetti tecnici della risoluzione dei problemi sorti nella progettazione di Sojourner, ma c'è troppo poco per raccomandarlo come riferimento progettuale. Le sfide di essere un ingegnere di sistemi in un grande progetto emergono forte e chiaro, ma c'è poco da offrire a un nuovo ingegnere di sistemi sulle lezioni apprese. Ci sono molti dettagli su bug, errori e complicazioni che dovevano essere corretti, ma non è davvero una storia completa di Sojourner. Inoltre, non vi è alcuna presentazione dei risultati scientifici. Alla fine, questo libro è esattamente quello che doveva essere, le memorie personali di un esperto tecnico di un progetto entusiasmante e stimolante.
Mi è piaciuto vedere il filo storico che il progetto Sojourner ha intrecciato tra persone ed eventi. Mi è particolarmente piaciuto il modo in cui ha collegato il progetto del rover lunare degli anni '50 fino all'inizio dei progetti Spirit e Opportunity. Inoltre, potrei facilmente comprendere il valore immateriale dello spirito di squadra, del sostegno reciproco e di un'etica del lavoro che va oltre un controllo salariale. Questo è un libro per ingegneri, in particolare quelli con un interesse per la robotica o l'esplorazione dello spazio. Anche una persona che sta pensando di essere un ingegnere di sistemi si divertirà a leggere questo libro per vedere le cose sorprendentemente buone a cui può portare la serendipità.
Recensione di Mark Mortimer
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