Concetto dell'artista della sonda Huygens che atterra sulla superficie di Titano. Credito: ESA
Anche se la sonda Huygens è atterrata su Titano nel 2005 e ha trasmesso dati per circa 90 minuti dopo il touchdown, gli scienziati sono ancora in grado di ottenere informazioni su Titano dalla missione, spremendo tutto ciò che possono dai dati. Le ultime informazioni provengono dalla ricostruzione del modo in cui la sonda è atterrata, e un gruppo internazionale di scienziati afferma che la sonda "rimbalzò, scivolò e vacillò" dopo aver toccato la luna di Saturno, che fornisce informazioni sulla natura della superficie del Titano.
"Un picco nei dati di accelerazione suggerisce che durante il primo traballare, la sonda ha probabilmente incontrato un ciottolo sporgente di circa 2 cm dalla superficie di Titano e potrebbe averlo persino spinto nel terreno, suggerendo che la superficie aveva una consistenza morbida , sabbia umida ", descrive il Dr. Stefan Schröder dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare, autore principale di un articolo recentemente pubblicato su Planetary and Space Science.
Un'animazione dell'atterraggio è sotto.
Schröder e il suo team sono stati in grado di ricostruire l'atterraggio analizzando i dati di diversi strumenti che erano attivi durante l'impatto, e in particolare hanno cercato cambiamenti nell'accelerazione sperimentata dalla sonda.
I dati dello strumento sono stati confrontati con i risultati di simulazioni al computer e un test di caduta usando un modello di Huygens progettato per replicare l'atterraggio.
Gli scienziati pensano che Huygens sia atterrato in qualcosa di simile a una pianura alluvionale sulla Terra, ma che all'epoca era asciutto. L'analisi rivela che, al primo contatto con la superficie di Titano, Huygens ha scavato un buco profondo 12 cm, prima di rimbalzare su una superficie piana.
La sonda, inclinata di circa 10 gradi nella direzione del movimento, ha fatto scorrere 30-40 cm sulla superficie.
Rallentò a causa dell'attrito con la superficie e, arrivando al suo ultimo luogo di riposo, oscillò avanti e indietro cinque volte. Il movimento si è placato circa 10 secondi dopo il touchdown.
Precedenti studi sui dati di Huygens hanno determinato che la superficie di Titano è piuttosto morbida. Il nuovo studio fa un ulteriore passo avanti, ha affermato il team, per dimostrare che se qualcosa esercitava poca pressione sulla superficie, la superficie era dura, ma se un oggetto esercitava una maggiore pressione sulla superficie, si affondava significativamente.
"È come la neve che è stata congelata in cima", ha detto Erich Karkoschka, co-autore dell'Università dell'Arizona, Tucson. "Se cammini con attenzione, puoi camminare come su una superficie solida, ma se calpesti un po 'troppo la neve, ti irrighi molto profondamente."
Se la sonda avesse avuto un impatto su una sostanza bagnata simile al fango, i suoi strumenti avrebbero registrato uno "splat" senza ulteriori indicazioni di rimbalzo o scorrimento. La superficie deve quindi essere stata abbastanza morbida da consentire alla sonda di provocare una notevole depressione, ma abbastanza dura da sostenere l'oscillazione di Huygens avanti e indietro.
Questa immagine non elaborata è stata restituita dalla termocamera Descent / Radiometer spettrale a bordo della sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea dopo che la sonda è scesa nell'atmosfera di Titano. Mostra la superficie di Titano con blocchi di ghiaccio sparsi intorno. Credito: ESA / NASA / Università dell'Arizona
"Vediamo anche nei dati di atterraggio di Huygens l'evidenza di un materiale simile a una polvere" soffice "- molto probabilmente gli aerosol organici che si diffondono fuori dall'atmosfera di Titano - vengono lanciati nell'atmosfera e sospesi lì per circa quattro secondi dopo impatto ", ha detto Schröder.
Poiché la polvere veniva facilmente sollevata, era molto probabilmente asciutta, suggerendo che non vi era stata pioggia di etano liquido o metano per un po 'di tempo prima dell'atterraggio.
"Non si piove molto spesso su Titano", ha detto Karkoschka, spiegando che forti acquazzoni di metano liquido possono verificarsi a distanza di decenni o secoli. “Quando si verificano, scolpiscono i canali che vediamo nelle immagini che Huygens ha registrato mentre si avvicinava alla superficie. Lo strato superiore del sito di atterraggio era completamente asciutto, suggerendo che non pioveva da molto tempo ", ha aggiunto.
Karkoschka ha detto che quando Huygens è atterrato, la sua lampada splendente verso il basso ha riscaldato il terreno e fatto evaporare il metano ", ha spiegato Karkoschka. "Questo ci dice che proprio sotto la superficie, probabilmente il terreno era bagnato."
In studi precedenti è stato suggerito che la sonda Huygens è atterrata vicino al bordo di uno dei laghi a idrocarburi di Titano. Diverse centinaia di laghi e mari sono stati osservati con gli strumenti radar dell'orbita Cassini, ma con temperature superficiali di meno 179 gradi Celsius (meno 290 gradi Fahrenheit), Titano non ha corpi idrici. Invece, sulla superficie della luna sono presenti idrocarburi liquidi sotto forma di metano ed etano, con carboni complessi che formano dune e altre caratteristiche sulla superficie.
Fonte: ESA
