Illustrazione dell'artista di un minatore di ghiaccio robotico. Credito d'immagine: NASA / John Frassanito & Associates. clicca per ingrandire
La nuova visione della NASA per l'esplorazione dello spazio spera di rimandare gli umani sulla Luna e poi su Marte nei prossimi decenni. Lo scienziato capo del Programma Mars della NASA, David Beaty, ha trascorso più di 20 anni alla ricerca di metalli e petrolio sulla Terra, e questo rende l'uomo giusto per aiutare i futuri astronauti a sopravvivere al di fuori della Terra. Gli astronauti diventeranno più simili a cercatori, che cercano Luna e Marte alla ricerca di riserve d'acqua per rendere l'aria e il carburante dei missili. Più possono vivere lontano dalla terra, meno devono portare dalla Terra.
Molto prima che David Beaty diventasse capo scienziato associato per il Programma Mars della NASA, era un ricercatore. Beaty ha trascorso 10 anni a ispezionare parti remote della Terra alla ricerca di metalli preziosi e altri 12 anni a caccia di petrolio.
E questo lo qualifica per lavorare per la NASA? Precisamente.
Beaty ha il tipo di esperienza di cui la NASA ha bisogno mentre l'agenzia si prepara a implementare la Vision for Space Exploration. "L'estrazione mineraria e la prospezione saranno le competenze chiave per i coloni sulla Luna e su Marte", spiega. "Siamo in grado di inviare loro aria, acqua e carburante dalla Terra, ma alla fine dovranno imparare a vivere al di fuori della terra, utilizzando le risorse locali per soddisfare le loro esigenze".
Sulla Luna, ad esempio, i pianificatori delle missioni sperano di trovare l'acqua congelata negli oscuri recessi dei crateri polari. L'acqua può essere suddivisa in idrogeno per carburante per missili e ossigeno per respirare. L'acqua è anche buona da bere e come bonus è uno degli scudi radianti più noti. "In molti modi", osserva Beaty, "l'acqua è la chiave per una presenza umana prolungata". L'estrazione del ghiaccio sulla Luna potrebbe diventare una grande industria.
Beaty ha imparato molto dalla sua lunga carriera, esplorando e esplorando sulla Terra. Ora, tenendo d'occhio gli altri mondi, ha distillato quattro pezzi di saggezza che chiama "i postulati di Dave" per i cercatori che lavorano in qualsiasi parte del sistema solare:
Postulato n. 1: "Il pio desiderio non sostituisce l'evidenza scientifica".
"Sulla Terra, le banche non presteranno denaro a meno di riserve comprovate. Dal punto di vista di una banca, niente di meno che provato non è davvero lì. Questa lezione è stata appresa nel modo più duro da molti cercatori ”, ride.
Per la NASA la posta in gioco è superiore al profitto. Le vite degli astronauti potrebbero rimanere in bilico. "Le riserve comprovate sulla Luna possono forse essere pensate come avere abbastanza fiducia per rischiare la vita degli astronauti per seguirlo."
Cosa ci vuole per "provare" una riserva? Cioè, per sapere con sicurezza che esiste una risorsa sufficientemente concentrata per essere prodotta?
"Dipende dalla natura del deposito", spiega Beaty. “Alla ricerca di olio sulla Terra, puoi praticare un foro, misurare la pressione e calcolare la quantità di olio presente. Sai che probabilmente esiste olio a 100 piedi di distanza perché i liquidi scorrono. Tuttavia, per l'oro è necessario praticare fori a una distanza di 100 piedi e misurare la concentrazione di oro ogni cinque piedi in ciascun foro. Questo perché la terra solida è eterogenea. A 100 piedi di distanza, le rocce potrebbero essere completamente diverse. "
I depositi sulla Luna non sono così ben compresi. Il ghiaccio lunare è diffuso o irregolare, profondo o superficiale? Esiste? "Non lo sappiamo", afferma Beaty. "Abbiamo ancora molto da imparare."
Postulato n. 2: “Non è possibile definire una riserva senza specificare come può essere estratta. Se non può essere estratto, è inutile. " È stato detto abbastanza.
Postulato n. 3: “La conoscenza perfetta non è possibile. L'esplorazione costa denaro e non possiamo permetterci di acquistare tutte le informazioni che desideriamo. Dobbiamo fare delle scelte, decidere quali informazioni sono importanti e cosa no. "
Offre il seguente esempio ipotetico:
“Supponiamo di decidere di inviare un robot con un piccolo trapano e un laboratorio di bordo nel cratere di Shackleton, un posto sulla Luna con sospetti depositi di ghiaccio. Dovremo pensare abbastanza attentamente a quel laboratorio. Forse può contenere solo due strumenti. Quali sono le due cose che abbiamo più bisogno di sapere? ”
“Supponi inoltre che qualcuno sulla Terra abbia inventato una macchina in grado di estrarre l'acqua dal suolo lunare. Ma funziona solo se il ghiaccio è vicino alla superficie e se il ghiaccio non è troppo salato. " La scelta è fatta. "Dovremmo equipaggiare meglio il robot con strumenti per misurare la salsedine del ghiaccio e la sua profondità nel foro".
Infine, Postulato n. 4: "Non sottovalutare i potenziali effetti dell'eterogeneità. Tutte le parti della Luna non sono uguali, così come tutte le parti della Terra non sono uguali. Quindi dove atterri conta. "
Alla fine, afferma Beaty, se i geologi e gli ingegneri lavorassero insieme applicando queste regole man mano che andavano, vivere dopo terra su mondi alieni potrebbe non essere poi così difficile.
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