Gli astronomi di solito imprecano e agitano il pugno contro le nuvole per oscurare il cielo e rovinare le loro osservazioni. Questo mese, tuttavia, entriamo nella stagione in cui, dopo il buio, sottili veli di nuvole sembrano brillare di una luce blu inquietante e sono attesi con impazienza e ricercati.
Nuvole mesosferiche polari, nottilucenti o notturne (NLC) si formano ai margini dello spazio, tra 76 e 85 chilometri in alto nell'atmosfera arida, dove c'è il centomilionesimo della quantità di umidità trovata nell'aria nel deserto del Sahara! Qui le temperature possono scendere sotto i -100 gradi Celsius, quindi quel poco vapore acqueo presente si congela direttamente o si forma sulle particelle di polvere provenienti da micrometeori o eruzioni vulcaniche.
Durante i mesi estivi, mentre il sole rimane vicino all'orizzonte, i suoi raggi illuminano questi strati di cristalli di ghiaccio, producendo una sottile rete di filamenti tenui e incandescenti. Appaiono, nell'emisfero settentrionale, da metà maggio a metà agosto (da metà novembre a metà febbraio a sud) a latitudini comprese tra 50º e 70º, quando il Sole è da 6 a 16 gradi sotto l'orizzonte. Cercali bassi nel cielo nordoccidentale da un'ora dopo il tramonto o bassi nel nord-est prima dell'alba.
Furono notati per la prima volta nel 1885, due anni dopo l'eruzione di Krakatoa, quando le persone erano abituate a guardare gli spettacolari tramonti e si pensava che le nuvole incandescenti fossero prodotte dalla cenere dal vulcano nella nostra atmosfera. Alla fine la cenere scomparve, ma le nuvole rimasero. In effetti, nel corso del ventesimo secolo, si sono verificate più frequentemente nuvole notturne e su un'area più ampia, oltre a diventare più luminose, forse a causa dei cambiamenti climatici poiché l'aumento dei gas serra raffreddano la mesosfera. Le nuvole variano anche con il ciclo solare, poiché la radiazione ultravioletta proveniente dal sole divide le molecole d'acqua e quindi le nuvole diminuiscono di luminosità durante il massimo solare. I cambiamenti di luminosità sembrano seguire le fluttuazioni della radiazione solare, ma circa un anno dopo, anche se nessuno conosce il motivo di questo ritardo.
È stato scoperto che le nuvole sono altamente riflettenti per il radar, probabilmente a causa di atomi di sodio e ferro, spogliati dai micrometeori, formando un sottile rivestimento metallico sui granelli di ghiaccio. Nel 2006 Mars Express ha scoperto nuvole simili, che si formano dall'anidride carbonica a 100 chilometri di altezza nell'atmosfera marziana, che sono state osservate anche solo quando il Sole era sotto l'orizzonte. Nel 2009 il Charged Aerosol Release Experiment (CARE) ha creato nuvole notturne artificiali usando lo scarico di un razzo che è stato osservato per diverse settimane. Nel luglio 2008 l'equipaggio a bordo della ISS è stato sottoposto a una nuvola di nottilucenti sulla Mongolia e ha potuto catturare l'immagine sopra.
Quindi, durante i mesi estivi, tieni d'occhio l'orizzonte settentrionale dopo il tramonto per avere la possibilità di catturare queste nuvole belle e insolitamente benvenute.
Scopri di più su NLC
