Che cosa ha una super-Terra e due pianeti simili a Nettuno? Questo allettante dessert appartiene all'ultima scoperta di Keplero trovata in orbita attorno a Keplero 18. Bill Cochran e un team di ricercatori hanno trovato la risonanza che stavano cercando ... e questa stella molto simile al Sole potrebbe avere ancora più pianeti che la danzano attorno.
Keplero 18 è il primo candidato per un sistema solare. La stella ospite è circa il 97% della massa del Sole e solo circa il 10% fisicamente più grande. Per ora, il metodo di transito ha rilevato tre candidati planetari chiamati b, c e d che orbitano all'interno di una zona più piccola di quella di Mercurio. Il "Super Earth" è circa il doppio delle nostre dimensioni e il suo anno dura solo tre giorni e mezzo. Circa sei volte e sette volte le nostre dimensioni, i pianeti gassosi c e d hanno periodi orbitali approssimativi rispettivamente di sette e metà e quindici giorni.
Mentre i due pianeti più grandi hanno transiti simili, i loro tempi "non stanno esattamente in quel periodo orbitale", dice Cochran. "Uno è leggermente in anticipo quando l'altro è leggermente in ritardo, [quindi] entrambi sono puntuali allo stesso tempo, e poi viceversa."
Scientificamente parlando, c e d stanno orbitando in una risonanza 2: 1. "Significa che interagiscono tra loro", spiega Cochran. "Quando sono vicini l'uno all'altro ... si scambiano energia, si tirano e si tirano l'un l'altro."
Utilizzando il metodo di transito, la missione di Keplero è in grado di controllare periodicamente i cambiamenti di luminosità che segnalano i corpi in orbita. Immagina una torcia luminosa che si muove costantemente dietro una staccionata nel buio e otterrai l'immagine. Se ogni scheda avesse dimensioni leggermente diverse, i tempi di visualizzazione della torcia potrebbero variare. La risonanza si verifica - in parole povere - quando c'è uno schema come due larghe tavole e poi una piccola. Ma c'è di più che può passare davanti alla nostra torcia oltre alle semplici schede. Potrebbe esserci una stella della linea di vista con un compagno binario ... ed sono solo variabili come queste che rendono cruciale la conferma delle scoperte di Keplero.
In un processo chiamato "validazione", Cochran e il suo team hanno utilizzato il telescopio Hale da 5 metri (200 pollici) Palomar e le sue ottiche adattive per dare un'occhiata a Keplero 18 e al suo sistema. "Abbiamo successivamente esaminato ogni possibile tipo di oggetto che potrebbe essere lì", afferma Cochran. "Ci sono limiti al tipo di oggetti che possono essere lì a diverse distanze dalla stella." I risultati sono stati negativi. Il trio planetario è sopravvissuto alla fase successiva di identificazione.
"Esiste una piccola possibilità che [pianeta b] sia dovuto a un oggetto di sfondo, ma siamo molto fiduciosi che sia probabilmente un pianeta", afferma Cochran. Con un fattore di probabilità di settecento volte che i risultati di Keplero significano una firma planetaria, è probabile che questo trio stia diventando un sistema validato, forse forse ancora da scoprire.
"Stiamo cercando di preparare la comunità astronomica e il pubblico al concetto di convalida", afferma. “L'obiettivo di Keplero è trovare un pianeta delle dimensioni di una Terra nella zona abitabile, con un'orbita di un anno. Provare che un tale oggetto è davvero un pianeta è molto difficile. Quando troviamo quella che sembra essere una Terra abitabile, dovremo utilizzare un processo di convalida, piuttosto che un processo di conferma. Dovremo fare argomentazioni statistiche ".
Fonte originale della storia: Comunicato stampa dell'Osservatorio McDonald.
