Nuove fotografie del telescopio spaziale Hubble mostrano alcune delle stelle più deboli mai viste in un ammasso globulare. Ciò significa che le stelle nella formazione sono fatte del materiale primordiale che si è formato poco dopo il Bang Bang. Queste stelle fioche sono nane bianche che erano ancora una volta versioni massicce del nostro Sole. Si raffreddano a un ritmo molto prevedibile, offrendo agli astronomi un altro modo per calcolare l'età dell'Universo.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha scoperto ciò che gli astronomi stanno segnalando come le stelle più fioche mai viste in un ammasso stellare globulare. I grappoli globulari sono concentrazioni sferiche di centinaia di migliaia di stelle.
Questi gruppi si formarono all'inizio dell'universo di 13,7 miliardi di anni. Il cluster NGC 6397 è uno dei cluster di stelle globulari più vicini alla Terra. Vedere l'intera gamma di stelle in quest'area fornirà approfondimenti sull'età, l'origine e l'evoluzione del cluster.
Sebbene gli astronomi abbiano condotto osservazioni simili sin dal lancio di Hubble, un team guidato da Harvey Richer dell'Università della British Columbia, Vancouver, riferisce di aver finalmente raggiunto inequivocabilmente le stelle più deboli. Il team di Richer ha annunciato le sue scoperte oggi all'Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale del 2006 a Praga, nella Repubblica Ceca, e nell'edizione del 18 agosto di Science.
"Abbiamo esaurito le stelle che bruciano idrogeno in questo ammasso. Non ci sono più deboli di queste stelle in attesa di essere scoperte. Abbiamo scoperto le stelle di massa più bassa in grado di supportare reazioni nucleari stabili in questo ammasso. Qualcuno meno massiccio è sbiadito all'inizio della storia del cluster e ormai è troppo debole per essere osservato ", ha detto Richer.
La telecamera avanzata per sondaggi di Hubble ha completato un censimento di due distinte popolazioni stellari in NGC 6397. Hubble ha esaminato le stelle nane rosse più deboli, che fondono l'idrogeno nei loro nuclei come il nostro sole, e le nane bianche più deboli, che sono le reliquie bruciate della normale stelle.
La luce di queste deboli stelle è debole come la luce prodotta da una candela di compleanno sulla Luna vista dalla Terra. NGC 6397 è distante 8.500 anni luce dalla Terra. Analizzando i resti bruciati delle stelle che sono morte molto tempo fa, Hubble ha mostrato che le nane bianche più deboli hanno temperature così basse da subire un cambiamento chimico nelle loro atmosfere che le fa apparire più blu anziché rosse mentre si raffreddano. Questo fenomeno era stato previsto, ma mai osservato.
Queste nane bianche sono reliquie di stelle fino a otto volte più grandi del sole, che hanno esaurito il combustibile in grado di supportare le reazioni nucleari nei loro nuclei. Le stelle inizialmente ancora più massicce sono morte come supernova molto presto nella vita del cluster, lasciando dietro di sé stelle di neutroni, buchi neri o detriti.
Gli astronomi hanno usato nane bianche in ammassi globulari come misura dell'età dell'universo. L'universo deve essere vecchio almeno quanto le stelle più antiche. I nani bianchi si raffreddano a un ritmo prevedibile: più vecchio è il nano, più è freddo, rendendolo un “orologio” perfetto che ha ticchettato per tutto il tempo in cui esiste l'universo. Richer e il suo team stanno usando la stessa tecnica di datazione per calcolare l'età del cluster. Attualmente si stima che NGC 6397 abbia quasi 12 miliardi di anni.
Le stelle più fioche di un ammasso globulare hanno eluso gli astronomi perché la loro luce è troppo debole. Il team di Richer ha utilizzato la fotocamera avanzata di Hubble per sondare in profondità il cluster per quasi cinque giorni per catturare le stelle deboli. La risoluzione della videocamera è così nitida che è in grado di isolare le stelle del cluster in questo campo affollato, consentendo ai membri del cluster di distinguersi dalle stelle in primo piano e in background. Le stelle del cluster si muovono insieme mentre il cluster orbita attorno alla Via Lattea, e Hubble è stato in grado di individuare quali stelle si stavano muovendo con il cluster. Il team di Hubble ha usato questa tecnica insieme alle immagini archiviate di Hubble scattate fino a un decennio prima per assicurarsi di avere un campione puro di stelle a grappolo.
Fonte originale: Hubble News Release
