Un'immagine simulata basata su alcuni dei primi dati raccolti da Cassini dopo il suo arrivo a Saturno nel 2004.
(Immagine: © NASA / JPL)
Quando il sistema solare ha deciso che è piaciuto Saturno e volevo mettere un anello su di esso, ha messo insieme l'anello puzzle più sorprendente e complesso possibile, quindi non sorprende che gli scienziati stiano ancora mettendo insieme come funziona.
Per secoli, gli anelli di Saturno sembravano semplici, seppure belli - fino a quando Veicolo spaziale Cassini della NASA è arrivato sul pianeta nel 2004 e ha iniziato a rivelare la loro complessità. Ora, quasi due anni dopo la fine della missione, i ricercatori stanno ancora pubblicando nuovi studi che cercano di comprendere meglio le caratteristiche basate sui dati raccolti dal veicolo spaziale.
"Avvicinandoci agli anelli, ottenendo immagini e spettri a risoluzione più elevata, stiamo iniziando a ottenere nuove viste, alcune delle migliori viste di sempre di alcune delle dinamiche e dell'evoluzione di ciò che sta accadendo in Gli anelli di Saturno", Ha detto a Space.com Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California.
Spilker è coautore di un nuovo articolo che descrive in dettaglio alcune delle strane caratteristiche studiate da Cassini Gli anelli di Saturno. "La cosa affascinante è che ci siamo avvicinati sempre di più, abbiamo appena visto sempre più struttura negli anelli", ha detto. Ciò che da lontano sembrava piatto, i fogli noiosi si sono rivelati vibranti strutture scanalate impreziosite da piccoli tratti e lacune.
Alcuni dettagli sono una chiara prova del cambiamento, come una serie di dossi causati dall'interazione tra gli anelli e il piccola luna Daphnis.
E gli scienziati stanno ancora cercando di capire cosa causa quei dettagli. "Gran parte della struttura, non capiamo cosa lo mantiene a lungo termine", ha detto Spilker. "Sappiamo che le particelle dell'anello rimangono attaccate almeno per un breve periodo di tempo ... forse alcune delle particelle più grandi creano persino spazi attorno a loro."
Il nuovo documento descrive alcune delle strutture che sembrano essere state create in questo modo, che gli scienziati hanno soprannominato eliche per la loro forma simile a una lama frastagliata che si staglia contro le striature lisce degli anelli. Altre caratteristiche sono più sottili: piccoli cambiamenti nella struttura o nella composizione degli anelli che rendono le toppe appiccicose o grosse.
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Un giorno, spera Spilker, gli scienziati potrebbero tornare per ispezionare gli anelli ancora più da vicino. Mentre progettavano il percorso di Cassini durante i suoi 13 anni a Saturno, gli ingegneri della missione si preoccuparono che particelle dagli anelli potessero danneggiare l'astronave, quindi anche durante il suo ultime, manovre più pericolose attraverso uno spazio tra gli anelli, stavano attenti a proteggere il veicolo spaziale, riparandosi dietro la sua antenna ad alto guadagno.
Ma quando la navicella spaziale volò, i suoi operatori si resero conto che quelle particelle erano sicure - un processo che gli scienziati ancora non capiscono macinarle così piccole da assomigliare a particelle di fumo. Questa realizzazione potrebbe spianare la strada a più audaci missioni di esplorazione degli anelli, sebbene particelle più grandi all'interno degli anelli possano ancora costituire una minaccia.
Cassini ha smesso di raccogliere dati a settembre 2017, tuffarsi nell'atmosfera di Saturno bruciare. Ma gli scienziati hanno ancora i dati del veicolo spaziale e sanno che ci sono ancora molti altri misteri da trovare lì. "Penso che in tanti modi abbiamo davvero scremato la crema dalla cima dei dati", ha detto Spilker.
Nuove ricerche e ipotesi basate sui dati di Cassini sono descritte in tre articoli pubblicati oggi (13 giugno) sulla rivista Science.
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