La luna più simile alla Terra di Saturno sembra un po 'meno probabile che ospita la vita, grazie alla meccanica quantistica, le strane regole che governano le particelle subatomiche.
Titano, la seconda luna più grande del nostro sistema solare dopo Ganimede di Giove, è unica in due modi che hanno convinto alcuni ricercatori che questa luna potrebbe ospitare una vita extraterrestre: è l'unica luna nel nostro sistema solare con un'atmosfera densa, ed è l'unico corpo nello spazio, oltre alla Terra, è noto per avere sicuramente pozze di liquido sulla sua superficie. Nel caso di Titano, quelle pozze sono gelidi laghi di idrocarburi, più vicini alla benzina in un'auto che agli oceani sulla Terra. Ma alcuni ricercatori hanno suggerito che potrebbero sorgere strutture complesse in quelle piscine: bolle con proprietà speciali che imitano gli ingredienti che sono stati trovati necessari per la vita sul nostro pianeta.
Sulla Terra, le molecole lipidiche (acidi grassi) possono sistemarsi spontaneamente in membrane a forma di bolla che formano le barriere intorno alle cellule di tutte le forme di vita conosciute. Alcuni ricercatori pensano che questo sia stato il primo ingrediente necessario per la vita quando si è formato sulla Terra.
Su Titano, i ricercatori hanno ipotizzato in passato, potrebbe essere emersa una serie equivalente di bolle, costituite da molecole a base di azoto chiamate azotomi.
Ma affinché queste strutture sorgano naturalmente, la fisica deve funzionare esattamente nelle condizioni effettivamente presenti su Titano: temperature di circa meno 300 gradi Fahrenheit (meno 185 gradi Celsius), senza acqua liquida o ossigeno atmosferico.
Precedenti studi, usando simulazioni di dinamica molecolare - una tecnica spesso usata per esaminare la chimica della vita - suggerivano che tali strutture a bolle sarebbero sorte e sarebbero diventate comuni in un mondo come Titano. Ma un nuovo articolo, pubblicato il 24 gennaio sulla rivista Science Advances, suggerisce che quelle simulazioni precedenti erano sbagliate.
Utilizzando simulazioni più complesse che coinvolgono la meccanica quantistica, i ricercatori del nuovo articolo hanno studiato le strutture in termini di "vitalità termodinamica".
Ecco cosa significa: metti una palla in cima a una collina, ed è probabile che finisca in basso, una posizione di energia inferiore. Allo stesso modo, i prodotti chimici tendono a sistemarsi nel modo più semplice e con la più bassa energia. I ricercatori volevano sapere se gli azotomi sarebbero la disposizione più semplice ed efficiente per quelle molecole contenenti azoto.
Titano rappresenta un "rigoroso test per i limiti della vita", hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. E in questo ruolo, la luna fallisce. Gli azotomi, ha mostrato la simulazione, non sono termodinamicamente fattibili su Titano.
Questo lavoro, hanno affermato i ricercatori in una dichiarazione, dovrebbe aiutare la NASA a capire quali esperimenti includere nella sua missione Dragonfly su Titano, prevista per gli anni 2030. È ancora teoricamente possibile che la vita sia emersa su Titano, hanno detto i ricercatori nel documento, ma tale vita probabilmente non implicherebbe nulla che potremmo riconoscere come una membrana cellulare.
