La storia di KIC 8462852 sembra tutt'altro che finito. Ricorderete che la missione Kepler della NASA aveva monitorato la stella per quattro anni, osservando due incidenti insoliti, nel 2011 e nel 2013, quando la sua luce si oscurò in modi drammatici, mai visti prima. I modelli per spiegare il suo comportamento irregolare erano così carenti che alcuni hanno considerato la possibilità che le megastrutture aliene costruissero per catturare la luce solare intorno alla stella ospite Dyson Spheres) potrebbe essere la causa.
Ma una ricerca con SETI Institute Allen Telescope Array per due settimane a ottobre non ha rilevato segnali radio significativi o altri segni di vita intelligente che emanano dalla vicinanza della stella.Qualcosa era passato davanti alla stella e ne aveva bloccato la luce, ma cosa?
Comete e asteroidi in frantumi furono anche suggeriti come possibili spiegazioni - polvere e roccia frantumata sarebbero alla giusta temperatura per brillare nell'infrarosso - ma Keplero poteva osservare solo alla luce visibile dove eventuali detriti sarebbero invisibili o sommersi dalla luce del stella. Quindi i ricercatori hanno esaminato le osservazioni più vecchie fatte nel 2010 dal Esploratore a infrarossi ad ampio campo (WISE) telescopio spaziale. Sfortunatamente, WISE ha osservato la stellaprima sono state osservate le strane variazioni e quindi prima di ogni putativa collisione con la polvere.
Per non essere ostacolati, gli astronomi hanno successivamente verificato i dati della NASASpitzer Space Telescope, che come WISE, è ottimizzato per la luce a infrarossi. Spitzer ha appena osservato KIC 8462852 molto più recentemente nel 2015.
"Spitzer ha osservato tutte le centinaia di migliaia di stelle in cui Keplero cacciava i pianeti, nella speranza di trovare l'emissione infrarossa dalla polvere circumstellare", ha affermato Michael Werner, scienziato del progetto Spitzer e investigatore capo di quel particolare programma di osservazione di Spitzer / Keplero .
Mi piacerebbe segnalare che Spitzer ha rintracciato la polvere luminosa, ma no, è venuto anche a mani vuote. Questo rende molto improbabile l'idea di un crollo di un asteroide, ma secondo cui non coinvolge comete Massimo Marengo della Iowa State University (Ames) che ha guidato il nuovo studio. Marengo lo propone comete fredde sono responsabili. Immagina una famiglia di comete che viaggia su un'orbita molto lunga ed eccentrica attorno alla stella con una cometa molto grande a capo del branco responsabile della grande dissolvenza vista da Keplero nel 2011. Successivamente, nel 2013, il resto della famiglia delle comete, una banda di frammenti di varie dimensioni in ritardo, sarebbe passata davanti alla stella e di nuovo bloccato la sua luce. Entro il 2015, le comete si sarebbero spostate ancora di più nel loro lungo viaggio orbitale, senza lasciare alcun eccesso di infrarossi rilevabile.
"Questa è una stella molto strana", ha detto Marengo. “Mi ricorda quando abbiamo scoperto per la prima volta le pulsar. Stavano emettendo strani segnali che nessuno aveva mai visto prima, e il primo scoperto fu chiamato LGM-1 dopo "Little Green Men".
Chiaramente, sono necessarie più osservazioni a lungo termine. E francamente, sono ancora perplesso sul perché le comete fredde o meno attive potrebbero non essere ancora rilevate dalla loro polvere luminosa. Ma supponiamo per un momento che l'idea della cometa sia corretta. In tal caso, dovremmo aspettarci di vedere cali simili nella luce della KIC 8462852 mentre lo sciame di comete oscilla di nuovo.
