Credito immagine: Josh O? Conner e wildlandfire.com
Gli scienziati concludono che, 65 milioni di anni fa, un asteroide o una cometa larga 10 chilometri si schiantò contro quella che ora è la penisola dello Yucat? N, scavando il cratere da impatto di Chicxulub e mettendo in moto una catena di eventi catastrofici che si pensa accelerino l'estinzione del dinosauri e il 75 percento della vita di animali e piante che esistevano nel tardo periodo Cretaceo.
"L'impatto di un asteroide o di una cometa a diversi chilometri attraverso un sacco di insulti ambientali dopo un insulto sul mondo", ha affermato il dott. Daniel Durda, ricercatore senior presso il Southwest Research Institute? (SwRI?). "Un aspetto della devastazione provocata da grandi impatti è il potenziale di incendi globali innescati da materiale espulso dal cratere rientrando nell'atmosfera nelle ore successive all'impatto".
Grandi impatti possono far esplodere migliaia di chilometri cubi di impattatore vaporizzato e indirizzare sedimenti nell'atmosfera e sopra, espandendosi nello spazio e avvolgendo l'intero pianeta. Questi materiali ad alta energia e ricchi di vapore rientrano nell'atmosfera e riscaldano le temperature dell'aria al punto che la vegetazione sul terreno sottostante può scoppiare spontaneamente a fiamma.
"Nel 2002, abbiamo studiato l'evento di impatto di Chicxulub per esaminare l'entità e la distribuzione degli incendi provocati", ha affermato Durda. Questa collisione cosmica scavò un cratere di circa 40 chilometri (25 miglia) di profondità e 180 chilometri (112 miglia) attraverso il confine tra due periodi geologici, il Cretaceo, quando i dinosauri governavano il pianeta, e il Terziario, quando i mammiferi conquistarono la supremazia.
"Abbiamo notato che gli incendi sembravano globali, coprendo più continenti, ma non coprivano l'intera Terra", ha continuato Durda. "Questo ci ha suggerito che l'impatto di Chicxulub era probabilmente vicino all'evento di dimensione della soglia necessario per innescare incendi globali e ci ha spinto a chiedere" Quale entità di impatto è necessaria per accendere incendi diffusi? ""
In un nuovo studio, Durda e il Dr. David Kring, professore associato presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, hanno pubblicato una teoria per la soglia di accensione per gli incendi generati da impatto nel numero del Journal of Geophysical del 20 agosto 2004 Ricerca. La loro ricerca indica che gli impatti con crateri di almeno 85 chilometri di larghezza possono produrre incendi su scala continentale, mentre i crateri di impatto di oltre 135 chilometri di larghezza sono necessari per causare incendi su scala globale.
Per calcolare l'impatto sulla dimensione della soglia richiesto per l'accensione globale di vari tipi di vegetazione, Durda e Kring hanno usato due codici numerici separati, ma collegati, per calcolare la distribuzione globale di detriti rientrando nell'atmosfera e l'energia cinetica depositata nell'atmosfera dal materiale. La distribuzione degli incendi dipende dalle traiettorie dei proiettili, dalla posizione dell'impatto rispetto alla distribuzione geografica dei continenti boscosi e dalla massa di crateri e detriti di proiettili espulsi nell'atmosfera.
Hanno anche esaminato le temperature di soglia e le durate necessarie per accendere spontaneamente il legno verde, per accendere il legno in presenza di una fonte di accensione (come un fulmine, che sarebbe prevalente nei cieli energetici carichi di polvere a seguito di un evento di impatto) e per accendere la decomposizione legno, foglie e altri rifiuti forestali comuni.
"L'evento di impatto Chicxulub potrebbe essere stato l'unico evento di impatto noto ad aver causato incendi in tutto il mondo", ha osservato Kring. “Gli eventi di impatto di Manicouagan (Canada) e Popigai (Russia), tuttavia, potrebbero aver causato incendi su scala continentale. L'impatto di Manicouagan si è verificato nel tardo Triassico e l'evento di impatto di Popigai si è verificato nel tardo Eocene, ma nessuno dei due è stato ancora saldamente collegato agli eventi di estinzione di massa che si sono verificati in quei tempi. "
Kring è attualmente al Congresso geologico internazionale di Firenze, in Italia, per tenere un discorso sull'evento di impatto di Chicxulub e il suo rapporto con le estinzioni di massa durante il periodo di confine cretaceo-terziario. Durda è disponibile per un commento presso gli uffici SwRI di Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa SWRI
