Scoperta appoggiata sulla pista della base aeronautica di Edwards. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Lo Space Shuttle Discovery è a casa dopo un viaggio nello spazio di 14 giorni e 5,8 milioni di miglia. La missione comprendeva manovre in orbita mozzafiato, test di nuove attrezzature e procedure, una riparazione spaziale unica nel suo genere e visite virtuali con due capi di stato.
Il comandante Eileen Collins e l'equipaggio della missione STS-114, Jim Kelly, Charlie Camarda, Wendy Lawrence, Steve Robinson, Andy Thomas e Soichi Noguchi del Giappone, sono sbarcati alla base aeronautica di Edwards, in California, alle 8:12 EDT questa mattina .
"Abbiamo avuto una missione fantastica", ha detto Collins poco dopo che l'equipaggio è sbarcato dallo Shuttle. “Abbiamo riportato Discovery in grande forma. Questo è un momento meraviglioso per tutti noi di sperimentare. "
La missione di Discovery, la prima delle due missioni di test Return to Flight a seguito dell'incidente della Columbia del 2003, fu uno dei voli spaziali più complessi della storia della NASA. L'equipaggio ha eseguito perfettamente la sua lista di cose da fare.
Dopo un decollo puntuale da KSC il 26 luglio, l'equipaggio ha testato nuove capacità e tecniche sviluppate negli ultimi due anni e mezzo per ispezionare e possibilmente riparare lo Space Shuttle in orbita. Collins guidò Discovery attraverso una manovra di back-flip senza precedenti mentre si avvicinava alla Stazione Spaziale Internazionale. La manovra ha permesso all'equipaggio della Stazione di scattare foto ad alta risoluzione che si sono aggiunte alla ricchezza di nuovi gestori di missione dati utilizzati per garantire che Discovery fosse in buona forma per tornare a casa.
"Sarà difficile completare questa missione", ha dichiarato l'amministratore della NASA Michael Griffin. "Ovunque guardi, non c'è altro che un successo eccezionale."
Robinson e Noguchi, con l'aiuto dei compagni di squadra, completarono tre passeggiate spaziali. Gli astronauti hanno riparato un giroscopio del momento di controllo della stazione spaziale e ne hanno sostituito un altro. I loro sforzi rimettono in servizio tutti e quattro i giroscopi della Stazione. Hanno anche testato nuove tecniche di riparazione per la pelle esterna di protezione termica dello Space Shuttle e hanno installato apparecchiature all'esterno della Stazione.
Quando sono stati individuati due riempitori di gap di piastrelle di protezione termica che sporgevano dal lato inferiore di Discovery, gli astronauti e altri esperti sul terreno si sono uniti per escogitare un piano per impedire alle sporgenze di "inciampare nello strato limite", causando temperature più elevate sullo Shuttle durante le -iscrizione. I controllori di terra hanno inviato piani al complesso Shuttle-Station affinché Robinson guidasse il braccio robotico della Stazione sotto lo Shuttle e, con precisione chirurgica, tirasse fuori i riempitivi. Il lavoro sul ventre dello Shuttle non era mai stato provato prima, ma con Thomas che coordinava, Lawrence e Kelly che azionavano le armi robotiche e il compagno di passeggiata spaziale Noguchi che vegliavano, Robinson completò delicatamente l'estrazione.
Gli astronauti di Discovery e l'equipaggio della Stazione, il russo Sergei Krikalev e l'americano John Phillips, hanno trasferito oltre 12.000 libbre di attrezzature e forniture alla Stazione. La scoperta restituì sulla Terra circa 7.000 libbre di materiale della Stazione.
L'equipaggio ha ricevuto telefonate da due leader mondiali. Il presidente George W. Bush e il primo ministro giapponese Junichiro Koizumi hanno espresso congratulazioni e apprezzamento per tutto il duro lavoro degli astronauti.
Il comandante Collins e l'equipaggio hanno anche reso omaggio agli astronauti caduti della Columbia, così come ad altri che hanno dato la vita per l'esplorazione dello spazio.
Nelle prossime settimane, gli ingegneri elaboreranno i dati da STS-114, la prima delle due missioni di test per lo Space Shuttle. Le squadre sono già al lavoro per capire perché un grosso pezzo di schiuma è caduto dal serbatoio esterno durante la salita. I dirigenti della NASA si sono impegnati a capire perché la schiuma è uscita dal serbatoio e, se necessario, a rimediarla, prima di cancellare la prossima missione di test di ritorno al volo dello Space Shuttle, STS-121, per il volo.
Gli astronauti della Discovery passeranno i prossimi giorni a sottoporsi a controlli medici, riunirsi con le loro famiglie e tornare a Houston. Tra circa una settimana, dopo essere stato preparato a Edwards, Discovery tornerà al Kennedy Space Center, in Florida, della NASA, in cima a un aereo Boeing-747 modificato.
Per ulteriori informazioni sulla missione Return to Flight, visitare:
http://www.nasa.gov/returntoflight
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
