In una nebulosa che crea stelle, immersa in un groviglio di gas e filamenti luminosi, gli scienziati hanno scoperto un'interazione interessante, mai vista prima, tra gravità e turbolenza che influenza la formazione delle stelle.
Questa immagine, presa dall'Osservatorio spaziale Herschel dell'Agenzia spaziale europea, mostra la struttura altamente dettagliata dei filamenti freddi e sottili della nuvola molecolare Vela C. Situato a soli 2.300 anni luce dalla Terra, Vela-C è un vasto complesso stellare di gas e polvere. E all'interno di questa nuvola luminosa, entrambe le stelle ad alta massa e le stelle più piccole simili al Sole si formano attraverso processi molto diversi.
L'attrazione gravitazionale unisce gas e polvere per formare massicci ammassi di materia in creste luminose. Secondo gli scienziati che studiano l'immagine, le stelle più massicce e luminose si formeranno all'interno di questi gruppi. Il movimento casuale e la turbolenza in tutta la nuvola sembrano creare i sottili filamenti simili a nido. È all'interno di queste aree che si formeranno stelle più piccole. Macchie minuscole e bianche segnano l'immagine. Questi punti bianchi, più abbondanti nei filamenti simili a creste, sono nuclei pre-stellari; ammassi compatti di gas e polvere che potrebbero incendiarsi in nuove stelle.
La vicinanza di Vela-C alla Terra lo rende un laboratorio ideale per studiare la nascita di diversi tipi di stelle. La nebulosa può anche renderlo uno studio perfetto delle supernovae. Le aree blu nell'immagine contengono sacche di gas caldo in espansione alimentate dal forte vento solare e dalle radiazioni ultraviolette di stelle giovani e massicce. Rispetto alla durata prevista di 10 miliardi di anni del nostro Sole, queste enormi stelle bruciano attraverso la loro fornitura di combustibile nucleare in pochi milioni di anni. Alla fine della loro vita, queste stelle esploderanno in abbaglianti supernove.
Il telescopio Herschel, lanciato nel 2009, esplora l'Universo nel lontano infrarosso. Mentre la polvere interstellare è fredda, brilla intensamente contro lo spazio circostante ancora più freddo. Le lunghezze d'onda più lunghe della luce si presentano come i filamenti rossi in questa immagine. Più brevi, più caldi, le lunghezze d'onda della luce si presentano come gialle, verdi e blu.
Didascalia immagine: la regione della nuvola molecolare Vela-C osservata nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso lontano. Credito: ESA / PACS / SPIRE / Tracey Hill & Frédérique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA / Irfu - CNRS / INSU - Univ. Parigi Diderot, Francia
