Come un mammut lanoso intrappolato nel ghiaccio artico, la piccola luna di Saturno, Phoebe, potrebbe essere un manufatto ghiacciato di un'epoca passata, circa quattro miliardi di anni fa. La scoperta è suggerita da nuovi dati del veicolo spaziale Cassini.
Gli scienziati di Cassini hanno esaminato i dati dell'astronave l'11 giugno 2004, il sorvolo della piccola luna. Hanno concluso che Phoebe è probabilmente una miscela primordiale di ghiaccio, roccia e composti contenenti carbonio simili in molti modi al materiale visto in Plitone e nella luna di Tritone, Nettuno. Gli scienziati ritengono che corpi come Phoebe fossero abbondanti nelle aree esterne del sistema solare circa quattro miliardi e mezzo di anni fa.
Questi gelidi planetesimi (piccoli corpi) costituivano i mattoni del sistema solare esterno e alcuni furono incorporati nei pianeti giganti Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Durante questo processo, le interazioni gravitazionali hanno espulso gran parte di questo materiale in orbite distanti, unendo una popolazione nativa di corpi simili per formare la Cintura di Kuiper.
"Apparentemente Phoebe è rimasta indietro, intrappolata in orbita attorno al giovane Saturno, in attesa di eoni per svelare i suoi segreti durante l'appuntamento con la navicella spaziale Cassini", ha dichiarato il dottor Torrence Johnson, membro del team di imaging Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California .
"Tutte le nostre prove ci portano a concludere, la superficie di Phoebe è fatta di ghiaccio d'acqua, minerali portanti acqua, anidride carbonica, possibili argille e primitivi prodotti chimici organici in patch in diversi punti della superficie", ha detto il Dr. Roger N. Clark, team membro dello spettrometro per mappatura visiva e infrarossa, US Geological Survey di Denver. "Vediamo anche firme spettrali di materiali che non abbiamo ancora identificato." Le osservazioni di Cassini hanno dato agli scienziati il primo sguardo dettagliato su uno di questi primitivi planetesimi ghiacciati.
La massa di Phoebe è stata determinata dal tracciamento preciso del veicolo spaziale e della navigazione ottica, combinato con una stima del volume accurata dalle immagini. Le misurazioni producono una densità di circa 1,6 grammi per centimetro cubo (100 libbre per piede cubico), molto più leggera della maggior parte delle rocce, ma più pesante del ghiaccio puro a circa 0,93 grammi per centimetro cubo (58 libbre per piede cubo). Ciò suggerisce una composizione di ghiaccio e roccia simile a Plutone e Tritone.
Le misurazioni spettrali, l'intensità della luce in funzione del colore o della lunghezza d'onda, hanno confermato la presenza di ghiaccio d'acqua precedentemente rilevato dai telescopi terrestri. Le misurazioni hanno fornito prove per i minerali idrati sulla superficie di Phoebe e hanno rilevato anidride carbonica e idrocarburi solidi simili a quelli trovati nei meteoriti primitivi.
"Un risultato interessante è la scoperta di possibili somiglianze chimiche tra i materiali su Phoebe e quelli visti sulle comete", ha dichiarato il Dr. Robert H. Brown, leader del team per lo spettrometro a mappatura visibile e infrarossa, Università dell'Arizona, Tucson. La prova che Phoebe potrebbe essere chimicamente parente delle comete rafforza il caso in cui è simile agli oggetti della cintura di Kuiper.
Le misure prese dallo spettrometro a infrarossi composito sono state utilizzate per generare mappe di temperatura. Le mappe mostrano che la superficie di Phoebe è molto fredda, solo circa 110 gradi sopra lo zero assoluto (meno 163 gradi Celsius o meno 261 gradi Fahrenheit). Le temperature notturne anche più fredde suggeriscono uno strato superficiale soffice e poroso.
"Uno dei primi risultati di questa mappa è che la superficie di Phoebe è stata gravemente masticata, probabilmente dagli impatti dei meteoriti", ha detto il dottor John Pearl, un co-investigatore Cassini per lo spettrometro a infrarossi composito, presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. "Stiamo scoprendo che Phoebe è un oggetto molto complesso, con grandi variazioni nella topografia."
Cassini fece anche osservazioni radar sull'enigmatica superficie di Phoebe, rendendola la prima osservazione radar di un veicolo spaziale di una luna del pianeta esterno. I risultati sono coerenti con la superficie sporca, rocciosa e ghiacciata suggerita da altre osservazioni.
"Abbiamo condotto la nostra prima analisi di un sistema solare esterno residente simile a Kuiper Belt Objects", ha dichiarato il dott. Dennis Matson, scienziato del progetto della missione Cassini-Huygens presso JPL. “In due brevi settimane, abbiamo aggiunto qualcosa in più a ciò che sappiamo su Phoebe di quanto non ne avessimo appreso da quando è stato scoperto 100 anni fa. L'abbiamo fatto disponendo di più strumenti che conducevano indagini contemporaneamente durante il nostro sorvolo. "
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL gestisce la missione per l'Office of Space Science della NASA, Washington. Per le immagini più recenti e ulteriori informazioni sulla missione su Internet, visitare http://www.nasa.gov e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
