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Per la prima volta gli astronomi hanno individuato una pulsar - i resti super densi e rotanti di una stella - incastonati tra i resti di una supernova nella Piccola nuvola di Magellano. L'immagine sopra, un composto di raggi X e dati di luce ottica acquisiti dall'Osservatorio Chandra della NASA e dall'XMM-Newton dell'ESA, mostra la pulsar che brilla brillantemente a destra circondata dagli strati esterni espulsi della sua precedente vita stellare.
L'area otticamente luminosa a sinistra è una grande regione a forma di stella di polvere e gas vicino a SXP 1062.
Una pulsar è una stella di neutroni che emette fasci di radiazione ad alta energia dai suoi poli magnetici. Questi poli non sono sempre allineati con il suo asse di rotazione, quindi i raggi oscillano attraverso lo spazio mentre la stella di neutroni ruota. Se la Terra sembra essere in linea diretta con i raggi ad un certo punto lungo il loro percorso, li vediamo come sorgenti di radiazioni che lampeggiano rapidamente ... una specie di faro cosmico su overdrive.
La cosa insolita di questa pulsar - chiamata SXP 1062 - è la sua bassa velocità di rotazione. I suoi raggi ruotano intorno a una frequenza di circa una volta ogni 18 minuti, il che è decisamente ficcanaso per una pulsar, la maggior parte dei quali ruota più volte al secondo.
Questo rende SXP 1062 una delle pulsar più lente conosciute scoperte all'interno della Small Magellanic Cloud, una galassia nana che naviga lungo la nostra Via Lattea a circa 200.000 anni luce di distanza.
Si stima che la supernova che presumibilmente ha creato la pulsar e il suo avvolgimento residuo sia avvenuta tra 10.000 e 40.000 anni fa - relativamente recentemente, secondo gli standard cosmici. Vedere una giovane pulsar che gira così lentamente è molto insolito poiché in genere è stato osservato che le pulsar più giovani hanno una velocità di rotazione rapida. Comprendere la causa del suo ritmo piacevole sarà il prossimo obiettivo per i ricercatori SXP 1062.
Credito di immagine: radiografia e ottica: NASA / CXC / Univ.Potsdam / L.Oskinova et al.
