I fossili di un nuovo scoperto tirannosauro Rex cugino - un vizioso dinosauro che mangia carne con denti seghettati e una faccia mostruosa che gli scienziati chiamano il "mietitore della morte", è stato scoperto ad Alberta, in Canada.
A 79,5 milioni di anni, Thanatotheristes degrootorum è il più antico noto tirannosauro registrato nel Nord America del Nord, una regione che comprende il Canada e la parte settentrionale degli Stati Uniti occidentali, hanno detto i ricercatori di un nuovo studio sulla scoperta. È anche la prima specie di tirannosauro precedentemente sconosciuta ad essere scoperta in Canada in 50 anni.
"Sarebbe stato sicuramente un animale piuttosto imponente, circa 2,4 metri sui fianchi", ha detto a Live Science il ricercatore capo dello studio Jared Voris, uno studente di dottorato in paleontologia all'Università di Calgary in Alberta.
T. degrootorum visse durante il periodo Cretaceo, l'ultimo periodo dell'era dei dinosauri, che durò da circa 145 milioni a 65 milioni di anni fa. L'imponente bestia aveva una bocca piena di denti simili a un coltello da bistecca lunghi più di 7 pollici. Dal muso alla coda, il dinosauro misurava circa 8 metri di lunghezza, o circa la lunghezza di quattro materassi king-size allineati da un capo all'altro.
I ricercatori hanno solo due teschi e mascelle parziali del nuovo tirannosauro (quindi non potevano stimare la sua massa, poiché gli arti posteriori sono necessari per quel calcolo), ma i fossili scoperti erano sufficienti per definire la creatura come una specie ritrovata, loro disse.
Come altri tirannosauri, il "mietitore della morte" ("Thanatos" è il dio greco della morte e "theristes" è il greco per "mietitore", da cui deriva la squadra Thanatotheristes), aveva strani dossi sul cranio che gli davano un aspetto mostruoso. Ma aveva anche una caratteristica unica nel suo genere: una distinta serie di creste verticali che correvano dai suoi occhi lungo il suo muso superiore.
"Queste creste non sono come niente che abbiamo mai visto prima in altre specie di tirannosauro", ha detto Voris. "Esattamente quello che fanno le creste, non ne siamo abbastanza sicuri."
Dinosauro sulla riva
Parti del cranio e delle mascelle del dinosauro sono state scoperte dalla coppia canadese John e Sandra De Groot di Hays, Alberta, che hanno individuato i resti del dinosauro nel 2010 sulla riva del fiume Bow, nel sud dell'Alberta. Un altro teschio è stato trovato nelle vicinanze, anche nella Foremost Formation di Alberta, un'unità rocciosa che contiene i resti di sorprendentemente poche specie di dinosauri.
Gli unici altri dinosauri trovati in questa formazione rocciosa erano i mangiatori di piante: il dinosauro cornuto e Triceratops parente Xenoceratops foremostensis e il pachycephalosaur (un tipo di dinosauro con un teschio simile ad un elmo) Colepiocephale lambei, ha collaborato allo studio Darla Zelenitsky, assistente professore di paleontologia all'Università di Calgary, a Live Science.
Dato che questi erbivori provengono dallo stesso strato roccioso di T. degrootorum, è una buona ipotesi che fossero lo speciale del giorno nel menu del carnivoro, ha detto Zelenitsky.
La famiglia De Groot raccontò al Royal Tyrrell Museum in Alberta della scoperta, ma solo quando Voris stava esaminando le collezioni del museo si rese conto che si trattava di una specie ritrovata. Dopo aver studiato i teschi lunghi quasi 3 piedi (80 cm), Voris e i suoi colleghi hanno scoperto che T. degrootorum era simile ad altri tirannosauri nell'Alberta meridionale e nel Montana, compresi Daspletosaurus, perché aveva un muso lungo e profondo.
"Questi differiscono dai gruppi tirannosauri in altre regioni: i parenti più leggeri, come Albertosaurus, che tendeva a vivere leggermente più a nord nell'Alberta centro-meridionale, e forme più primitive con facce più corte e simili a bulldog negli Stati Uniti meridionali, nel Nuovo Messico e nello Utah ", ha detto Zelenitsky.
Non è chiaro il motivo per cui questi tirannosauri avessero tipi di corpo e forme della testa così diversi, ma potrebbe essere dovuto alle differenze nella dieta - cioè al tipo di preda che hanno mangiato e alla loro strategia per cacciarli, ha detto Zelenitsky.
La nuova scoperta lo dimostra Daspletosaurus-come i tirannosauri si stavano diversificando nella parte settentrionale del Nord America occidentale circa 80 milioni di anni fa, ha affermato Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo in Scozia, che non era coinvolto nello studio. Ma questi tirannosauri dal muso lungo e profondo sembravano rimanere nel loro collo nei boschi, disse.
"Questo sembra essere un tema più grande: c'erano diversi sottogruppi di tirannosauri caratteristici di determinati tempi e luoghi, e non si mescolavano tutti insieme", ha detto Brusatte a Live Science.
Inoltre, T. degrootorum non era enorme come T. rex, che visse circa 12 milioni di anni dopo, ma la sua scoperta mostra che i tirannosauri "non erano tutti colossali ipercarnivori come T. rex, ma c'erano molti sottogruppi che avevano i loro domini e i loro tipi di corpo unici e probabilmente stili di caccia durante l'ultimo periodo Cretaceo ", ha detto Brusatte.
